阚文清不愿贸然行事,便命宋浩凡留在府中以防不测,若途中有任何紧急消息,便以书信往来。此次行程由匡孝辙随行,与他一同前往。两人抵达了京城南桥的客栈,才见得河金元已在门口候着,准备启程。阚文清向远处眺望,神情中似有期盼。河金元看了看四周,问道:“阚兄可是有同伴未至?莫非还在等何人?”
阚文清微微一笑,答道:“确有一人,待片刻,若她不至,咱们便启程。”不多时,只见一女子匆匆而来,正是安胜灵。阚文清瞧她来了,神情舒展,露出一抹满意之意。
河金元见状,疑惑问道:“这位可是阚兄的朋友?”阚文清轻声道:“正是安胜灵姑娘,与我颇有交情。”闻言,河金元微微颔首,再不多问。三人随河金元上了马车,启程向港口行去。
一路上,安胜灵按捺不住心中疑惑,便对河金元道:“日前在集市上遇一位自称南洋旅游使者之人,言道南洋之路仅需一时辰可达,不知此言是真是假?”
河金元闻言大笑,答道:“姑娘所言之人乃是舍侄姜明徽,的确是南洋使者。此言虽听来荒诞,然实不为虚,确可一时辰抵达南洋。”
此言一出,阚文清、匡孝辙与安胜灵皆露出讶然之色,心中不解,然河金元并未详说,只淡笑道:“到了港口,自会见分晓。”
不久,几人抵达港口,河金元领着他们穿过船坞,来到一片宽敞空地前。阚文清等人四下环顾,港口泊着船只,海风阵阵,波涛起伏,然心中皆疑惑不已:“便是乘船,又怎能仅用一时辰抵达南洋?”
正此时,河金元唤来随从,示意将一处蒙以黑布之物掀开。随着黑布缓缓揭下,阚文清、匡孝辙与安胜灵瞠目结舌,眼前所见之物竟非船舶,而是一台精巧异常的机器。此物通体以铜铁所铸,工艺精致,造型奇异,形似巨鸟,翅膀高耸,机翼两侧并列排列着数排风轮,尾部赫然装有巨大的蒸汽机组。
安胜灵不禁低声问道:“这是……何物?”
河金元轻轻抚摸那机器的金属表面,露出得意之色,道:“此乃吾南洋所制之飞行器,以蒸汽为动力,纵横天地,迅捷无比,乃是南洋科技之精粹。诸位稍候,片刻后便可体验乘风之速。”
阚文清与匡孝辙面面相觑,不由皆露出惊愕之色。南洋竟能造出如此奇技,便是纵横海疆的船只,也无此速。安胜灵轻声惊叹:“果然闻名不如亲见,竟真能在此一日间去往南洋。”
眼前之物形状奇特,通体洁白,首端呈尖锐之状,宛如利刃破空。河金元指着这艘“船”面带自豪,缓缓说道:“此乃‘白色海豚号’,乃当今世间速度最快之船,其速度可达时速五百里。自南洋至此,路途不过七百九十里,顷刻可达。”
阚文清听罢,震惊之色溢于言表,半晌方才缓过神来,忙问道:“河兄,贵地南洋竟何等神奇,竟能造出如此骇人之器,真是匪夷所思!”
河金元闻言,抚掌大笑,傲然道:“南洋与诸位之国迥然不同,承蒙天赐机巧,百工齐心,方得造此未来之物。来罢,诸位不妨亲身一试。”
话毕,河金元请三人登舱。阚文清、匡孝辙与安胜灵依次踏上,入舱后尚未坐稳,只听船体深处骤然传来隆隆轰鸣,似风雷震耳,舱内亦随之剧烈震动。如此突兀的响声使得阚文清与匡孝辙大惊失色,不由得大叫出声,目光惊恐四下环顾。河金元见状,拍腿大笑,不禁出言安慰道:“诸位莫惊,此乃船之引擎发动之声,初乘之人多有惊骇,然无甚危险。”
随之,“白色海豚号”倏然疾驰,宛如离弦之箭,破浪而行。阚文清初时尚能镇定,然船速飞快,竟觉腹中翻江倒海,顿生不适,面色一时煞白。匡孝辙更是吓得魂飞魄散,忽然间化作一只小蝙蝠,哆嗦着飞入阚文清怀中躲藏不出。倒是安胜灵,握紧舱内把手,虽觉心跳加速,却面不改色,稳稳坐于一侧,似习以为常。
河金元见阚文清脸色惨白,便不慌不忙递过一只袋子,笑道:“阚兄稍安勿躁,乘此船初次多有不适,此乃呕吐袋,若有不快之处可自便。”又瞥了一眼匡孝辙的蝙蝠之形,暗自点头,赞道:“匡兄为异种妖物,竟如此畏惧倒也罕见。安姑娘从容自若,真是巾帼不让须眉。”
安胜灵笑了笑,淡然答道:“见惯战场血雨腥风,此小小震动倒是习惯了。”
一个时辰倏忽而过,白色海豚号以疾风迅雷之速驶入南洋港口。阚文清已被急速的航程折腾得面色如纸,几近晕厥,河金元笑着搀扶其下船,身后安胜灵紧随而下。甫一踏上港口,迎面扑来的便是南洋那截然不同的气息:海风夹带着热带植物的浓郁芳香,椰树成排林立,高大茂密,俨然是南洋独特的风景,浓绿的枝叶随风摇曳,煞是动人。
眼前的港口气派而繁忙,入目皆是精致、独特的船只,形如箭隼,遍布港湾,皆与白色海豚号相仿。更令人诧异的,是港口上熙熙攘攘的人群,这里之人衣冠装束,俱与阚文清、安胜灵等人所习惯的大不相同。阚文清不禁睁大双目,难掩惊奇之色:这些人发型未作盘结,而是短而齐整,有人还披散着头发,神态潇洒自若。其身上穿的,更非阚文清熟悉的长衫袍服,而是紧身奇服——男性穿着窄袖短衣和长裤,外套又缀纽又带扣,脚踏亮眼的皮鞋,竟能反光。女性更是穿着贴身短裙,露出小腿,足下高跟鞋敲击地面时发出清脆之声,另有束发、佩饰精致,周身洋溢出一种不同于大梁的利落与自信。
安胜灵睁大了眼,目光流连在周遭景象,初来之喜不禁流露,激动中带着好奇之色,她转向河金元,脱口而问:“此地究竟是何处?如此奇异,竟与我所见之地天壤之别!”
河金元见状,唇边泛起一丝笑意,眉眼间尽显得意,缓缓说道:“欢迎来到现代之境,古代之客。此地南洋,正是由古迈入新之国度。你们见到的这一切,皆为我南洋步入近代之力证。”
阚文清闻言,虽身形未稳,仍环顾四周,目光愈发深邃。眼前之景,与自己久居的家国相比,宛若一场梦境——港口繁忙,船只快速且众多,人们步履匆匆,神情自信,仿佛人人怀抱远志,穿行于这片富饶之地。他内心震撼,暗忖道:“如此装束、如此新奇之物,皆乃何物?若此皆为‘近代’之象,那我梁之古法,岂非有朝一日也将如风中残烛,旧日景象终将化为尘埃不成?”
河金元见二人满眼惊愕,似是早有所料,含笑道:“且随我来,今日便让尔等好生见识一番我南洋新貌。”
河金元见阚文清与安胜灵满脸震惊,颇为得意地展露微笑,停步在港口的石板路旁,向二人缓缓道来南洋的今昔与其独特风貌。
“尔等在此所见的南洋,与大梁之国迥然不同。”他抬手环顾四周,眼中掠过一抹自豪。“我南洋虽小,却承西方之风,率先步入近代世界。这里实行君主立宪,君王仅为象征,实权操于议会,皆由民意所决。此种政体,远超你等想象,因其开明灵活,南洋得以繁荣昌盛。”
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