艾尔瓦德低矮的城墙在灼人的热浪中扭曲蒸腾,像一条脱水濒死的巨蜥。
一株风滚草被干燥的狂风卷着,骨碌碌地滚向城门关卡,在一群蔫头耷脑、缓慢蠕动的入城人潮脚边打了个旋儿。
队伍前头,一个被漫长等待磨光了耐性的孩子,眼珠子追着那滚动的“皮球”,小脚丫刚脱离队伍,就被一只枯瘦却异常有力的手猛地拽回。
“安分点!”妇人声音嘶哑,她的嘴唇因长久缺水而干裂,起了一层白皮,“快排到了。”
孩子委屈地扁扁嘴,缩回母亲身侧。
无人注意他们身后那个怀抱婴孩的女人,不动声色地向后挪了半步,避开那踉跄的孩童,同时将裹住孩子头脸的面纱又往下掖了掖,遮得更严实。
那株风滚草仿佛通了灵性,庆幸自己“逃过一劫”,竟轻盈地弹跳了几下,像个顽皮的精灵,旁若无人地滚过长长的队伍,越过凶神恶煞的守卫,大摇大摆地溜进了城门的阴影里,消失的无踪。
“下一个!”
守卫粗嘎的嗓子在热浪里劈开一道口子。
一个平民打扮的汉子佝偻着上前,递上磨损的木制通关证。
肤色黝黑、汗流浃背的守卫眼皮都懒得抬,两根粗指捏着那薄木片,在汉子眼前晃了晃,鼻腔里溢出一声短促的嗤笑,刻意停顿着。
汉子瞬间明了,手忙脚乱地从怀里掏出一个沉甸甸、沾满汗渍的钱袋,近乎虔诚地捧上。
守卫这才撩起眼皮,慢条斯理地掂了掂,又眯起一只眼往袋口里瞅,那汉子在他审视的目光下抖如筛糠,豆大的汗珠混着尘土滚落,砸在滚烫的地面上,瞬间洇开又消失。
半晌,守卫才满意地将钱袋往腰间鼓囊囊的皮囊里一塞,手中那根磨得油亮的棍棒毫不客气地捅在汉子胳膊上,疼得他倒抽一口凉气。
“戳这儿当门神呢?还不快滚!”
汉子如蒙大赦,捂着胳膊连滚带爬地冲向城门,仿佛身后有恶鬼追赶。
“下一个!”
守卫抹了把额头上浑浊的汗珠,不耐烦地吼向队伍。
那对母子被推搡上前。
妇人脚步虚浮,长久的曝晒和脱水让她几乎站立不稳,将孩子死死拢在身前,颤抖着递上通关证。
守卫照例瞟了一眼,木片在他指间晃荡,无声地索要着代价。
妇人本就佝偻的背脊弯得更低了,枯瘦的手指紧紧攥着孩子的小手,半晌才从干裂的喉咙里挤出破碎的哀求:“大人…行行好……”
“没钱?没钱就滚一边凉快去!”
守卫被这毒日头烤得仅剩的耐性彻底告罄,他粗暴地一搡,母子俩踉跄着摔倒在地,那木片也被随手丢在他们身上,“没看见后面排着长龙吗?晦气!”
妇人挣扎着爬起,扑过去死死抱住守卫沾满泥垢的靴筒,声音带着绝望的哭腔:“求求您!家里…家里就剩这点活命钱了,都换了这张纸!放我们进去…我卖了这些货,一定…一定把钱补上!”
她手忙脚乱地解下背上那个鼓鼓囊囊的大口袋,急切地打开,里面塞满了她精心编织的藤篮草筐。
“您,您看……我说的句句属实……”
守卫瞥了一眼,嘴角咧开一个不怀好意的弧度。
他抬脚,狠狠碾了上去!精心制作的工艺品在他肮脏的靴底发出令人心碎的“咔嚓”碎裂声。
“哪来的穷酸婆子!拿这些破烂糊弄你爷爷?”他啐了一口,抬脚作势就要将这碍眼的“垃圾”连同妇人一起踹飞,“耽误大爷发财?找死!”
“守卫大人——”一个清亮却不失圆滑的女声适时插了进来,带着一丝恰到好处的抱怨,“我们这顶着毒日头等了小半天了,孩子都蔫了,嗓子直冒烟。这队伍,还得挪多久呀?”
“让你等你就给老子等着!废什么话!”守卫的注意力被成功引开,骂骂咧咧地转头。
待看清来人,那张横肉遍布的脸竟瞬间挤出殷勤的笑容,变脸之快令人咋舌:“呦!我当是哪个不开眼的聒噪,原来是艾琳女士!酒馆生意不忙?今儿怎么得空出城了?”
“我家那木头疙瘩在店里盯着呢,”抱着孩子的艾琳巧笑倩兮,一手递上通关证和一袋分量不轻的钱币,“带小家伙回娘家住了两天。”
“哎哟,您这话说的!您跟这些泥腿子能一样吗?”守卫忙不迭地将通行证和钱袋推了回去,粗糙的手指顺势暧昧地刮过艾琳白皙的手背,“晚上…给我留点好酒就成!话说回来,你们家那个艾德,除了噼里啪啦拨算盘珠子,怕是连句囫囵话都说不利索吧?平日里…闷坏了吧?”
他浑浊的眼珠黏在艾琳姣好的面容和窈窕的身段上,意有所指,“晚上…赏脸喝一杯?”
艾琳嘴角弯起一个风情万种却又不达眼底的弧度,葱白的手指仿佛不经意地在守卫汗湿的肩头拂过:“您可是贵客,来了自然要好好招待。这样,晚上我把窖里那两桶上好的苦艾酒给您留着,您可一定得来…不醉不归哦?”
守卫被这眼波和许诺撩拨得心神荡漾,痴痴地望着艾琳摇曳生姿的背影消失在城门洞里,魂儿似乎都被勾走了一半。
而在他视线之外,艾琳脸上的笑容瞬间冰封,她抬起那只刚刚被触碰过的手,狠狠地在粗布裙摆上反复擦拭,仿佛要搓掉什么令人作呕的秽物。
“咳咳!发什么呆!下一个!”守卫回过神,粗声粗气地吼着,又换上了那副阎王面孔。
“我们俩的通行证…路上不慎遗失了。”
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