庆阳府地处长安以西,毗邻西域。
太祖立国之初,定都长安。因彼时皇后偏爱山林景致,太祖遂在长安城以西不远处营建庆阳行宫,此后年复一年,每年携皇后于此消磨近半时光。
后来到了先帝年间,西北匈奴屡犯边陲,朝廷才被迫迁都至如今的京城,庆阳行宫则被闲置多年。
所幸自二十二年前镇北侯赴死一搏,西北大捷,边塞渐趋安定。此后,往来庆阳的异国商队络绎不绝。如今庆阳府已是商贾云集、繁华富庶的大凌名城,百姓多以行商为业。
姜宁与苏七从京城出发,一路策马西行。抵达庆阳府时,已是二月初,奔波了接近一月。
姜宁心中盘算:去年四月裴洛姐姐身怀有孕,到今岁二月,临盆之期已然临近。她丝毫不敢耽搁,恨不能立刻赶赴行宫。然二人抵达庆阳府已是薄暮时分,去往行宫尚需半日路程。
稍作思量,姜宁决定在庆阳暂歇一夜。
二人寻了城中上好的客栈落脚,简单用过些饭食。姜宁本欲回房安歇,又被窗外喧闹市声吸引,随即改了主意。
她踱至隔壁叩门叫上苏七,一同下楼,想去夜市探探这西北名城的夜趣。
巧的是,两人刚步下楼梯,便瞥见客栈大堂里几道熟悉身影——陈泽正带着手下大口吃肉、畅饮不止。
姜宁见此,心下了然。她悄然行至陈泽身后,忽地出声:“陈泽,你小子何时跟上来的?”
离了京城,姜宁也卸下了公主的威仪。
陈泽等四人闻声猛一抬头,见是姜宁环抱双臂、面带促狭笑意地站在那里,四人慌忙起身。
陈泽硬着头皮答道:“回禀殿下,是圣上命我等暗中护卫。约莫……从您与惜桃姑娘他们分道时便一路随行了。”
“哈哈,”姜宁朗声一笑,“既是父皇所遣,那便能留你们一命。”说着,她拍了拍陈泽肩头。
陈泽顿觉脊背冒汗,讪讪道:“殿下,您言重了。”
“既已现身,往后便不必再藏了。只是在外,”姜宁正色交代,“不得唤我‘殿下’,称‘姜姑娘’即可,万不可泄露身份。”
陈泽等人齐齐抱拳:“属下遵命!”
姜宁微微颔首:“嗯。我现下要与苏七去夜市走走,你们不必跟随。这些日子奔波,都好好歇着吧。”
“是,多谢公……”
“嗯?”姜宁眉梢一挑。
陈泽四人赶忙改口:“多谢姜姑娘!”
姜宁满意地点点头,领着苏七转身步出客栈。
待二人走远,陈泽身旁的赵平才低声问道:“头儿,殿下到了庆阳,怎么像换了个人似的?”
陈泽白他一眼,撕下块盘中的牛肉:“你问我?我问谁去?”
与京城平日的宵禁森严不同,庆阳的夜,从戌时起,喧闹仿佛才刚启幕。街市上人潮熙攘,灯火辉煌,呈现出一派欣欣向荣的盛世景象。
见此繁华,想到明日便能与裴洛姐姐相见,姜宁心头郁气尽散,眉眼也舒展了许多。她在夜市流连,采买了不少新奇玩意与特色吃食,盼着明日能给姐姐带去一份惊喜。
苏七默默无言,跟在身后捧着她买来的种种物件。不多时,双手已抱得满满当当。
姜宁见状正欲返回时,目光不经意瞥过街角,一面熟悉的招牌赫然映入眼帘——凤明堂。
她指着那招牌,侧首问苏七:“风明堂何时在庆阳也开了分堂?”
苏七略一思忖,应道:“依稀记得红叶姑娘提过,应是近些日子才张罗起来的。”
姜宁莞尔:“那正好,我们给惜桃他们去封信吧。”
“好。”苏七应声道,没有丝毫犹豫。
行至凤明堂内,堂上尚有零星前来抓药的百姓。
苏七唤来掌事,递上怀中信物。那掌事一见,当即明了姜宁身份,连忙恭敬地将二人引入内堂:“小人杨阳,不知殿下有何吩咐?”
姜宁语气平和:“杨掌事,烦请取纸笔来。我要修书一封,劳烦贵堂速递至蜀郡。”
凤明堂是师父顾方十二年前于长安所创。它虽以医馆立足,但于百姓间口碑极佳,其后在各地陆续开设了分堂。由于各堂之间自有专人负责药材转运,日久天长,便也织起了一张传递消息的网络。
“遵命,殿下。”杨阳应声退下,片刻便呈上纸笔。
姜宁提笔蘸墨,正落字时,屋外骤然传来炸响,似是烟火,紧接着便是街市上人群爆发的喧哗骚动。
姜宁笔尖一顿,蹙眉问道:“杨掌事,外面出了何事?”
杨阳欠身,脸上带着一丝习以为常的笑意:“回禀殿下,此乃庆阳近几年形成的风俗。每月初十亥时,南风馆会为新到的俊俏郎君开台献艺。百姓可在其中推举最受欢迎者,封为当月的‘南院公子’。若有贵客青睐,亦可出重金竞拍其初夜,或是为其赎身。久而久之,倒成了庆阳一景,引得四方游人专程前来一睹盛况。”
“哦?”姜宁扬眉,笔未停,“不愧是富庶风流之地。”
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