大藤峡平叛后的俘虏队伍里,十四岁的汪直混在人群中,瘦得像根枯木,眼神却亮得惊人。
他本是当地小土司的家奴,土司作乱时被裹挟,城破后成了俘虏。
因年纪小、手脚利落,没被发配边疆,反而被选入宫中,分到了昭德宫。这里是刚丧子的万贵妃居所。
彼时的昭德宫,还浸在丧子之痛里。帘幕低垂,香烛是安神的冷香,却压不住满殿的沉寂。
万贞儿终日靠在软榻上,要么对着空荡荡的婴儿摇篮发呆,要么捧着孩子穿过的小襁褓落泪。
宫女太监们大气不敢出,连走路都要踮着脚,汪直被分到殿外洒扫。
初见这位传说中宠冠后宫的贵妃时,她正对着摇篮喃喃自语,眼角的泪痕没干,全然没了传闻中的凌厉。
汪直没像其他小内使那样畏缩,他发现万贞儿总在深夜难眠,便悄悄打听了安神的法子。
每日寅时便起身,用小火慢慢熬煮酸枣仁汤,盛在白瓷小碗里,放在殿外的案上。
“这汤是谁熬的?”软榻上的万贞儿忽然开口,声音带着丧子后的沙哑,没抬头看他。
汪直躬身回话,声音平稳得不像个少年:“回贵妃娘娘,是奴才。听宫人说娘娘夜里难眠,这汤能安神。”
万贞儿终于抬眼,瞥见他额角的薄汗,又看向那碗汤:“你倒有心。叫什么名字?”
“奴才汪直,刚从大藤峡来。”
“大藤峡?”万贞儿指尖摩挲着榻边的小襁褓,“那地方乱得很,你怎么活下来的?”
“土司苛税,奴才没活路,被裹进乱里。”汪直没添半个字的委屈。
“幸得陈大人平叛,奴才才进宫当差,有了口饭吃。”
万贞儿沉默片刻,挥挥手:“知道了,下去吧。往后这汤,你每日送来。”
几日后,宫女收拾婴儿遗物,不小心碰掉了床头的平安锁。
“当啷”一声落在地上。宫女吓得脸色惨白,“噗通”跪倒在地:“娘娘饶命!”
万贞儿身子一僵,眼圈瞬间红了。汪直恰好进来换茶,见状没说话,只蹲下身,用干净的锦帕细细裹好平安锁。
轻轻放回原处,动作轻得没发出一点声响。
“你倒不怕?”万贞儿看着他。
“奴才知道这是娘娘的念想,该好好护着。”汪直垂着头,“奴才没别的本事,只能让娘娘眼不见心不烦。”
这话戳中了万贞儿的心。她叹了口气:“起来吧,往后这些物件,让他来收拾。”
又过了些日子,万贞儿喝着汤,忽然皱眉:“今日这汤,怎么咸了?”
一旁的宫女脸色骤变,正要辩解,汪直上前一步:
“回娘娘,是奴才换了茶盏,误拿了盐罐,与姐姐无关。”他拿起汤碗,“奴才这就去重新熬一碗。”
待他换了新汤回来,万贞儿屏退了所有人,轻声问:“不是你的错,为何要认?”
“宫里的事,争对错没用。”汪直躬身道,“娘娘舒心,比什么都强。奴才身份低微,担些过错不算什么。”
万贞儿定定看了他半晌,忽然笑了,是丧子后第一次真心笑:“你这孩子,倒比宫里这些老人还通透。”
当晚朱见深来昭德宫,万贞儿靠在他怀里,轻声说:
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