京城表面平静,暗地里却暗流汹涌。
那些有意角逐琉璃海外代理权的官员、勋贵以及他们背后所代表的豪商巨贾,进行了频繁的私下接触和密会。
在某位重量级国公爷的别院里,一场秘密的聚会正在进行。与会者无不是对代理权志在必得的实力派人物。
“诸位,”国公爷捻着胡须,慢条斯理地道,“琉璃之利,大家有目共睹。陛下既然开了这个口子,我等自然要接着。”
“但若是自家先乱了阵脚,互相抬价,岂非便宜了宫里,伤了我等的和气,白白损耗了银钱?”
“国公爷所言极是!”一位尚书接口道,
“依老夫看,不如我等先私下议定,南洋、东洋、西洋三处,各归其主,出个差不多的底价拿下便是。”
“拍卖会上走个过场,免得伤了朝廷颜面。事后,我等再私下协商,利益均沾,岂不美哉?”
这个提议得到了大多数人的赞同。在巨大的共同利益面前,这些平日或许还有龃龉的权贵们迅速达成了暂时的同盟。
大致划分了势力范围,拟定了心照不宣的“建议出价”。
他们都认为,凭借他们的权势和默契,掌控这场拍卖的结果易如反掌。
拍卖日,“天工阁”顶楼。今日来的多是各府的心腹管家或幕后东家本人。
个个神情肃穆,揣着厚厚的银票簿子,空气中弥漫着一种心照不宣的紧张感。
“诸位贵客,”陈念恩笑容得体,声音清晰,
“今日拍卖海外代理权,为示公允,避免无谓争执,特采用‘暗拍’之法。”
“暗拍?”台下众人面面相觑,心中升起不祥的预感。
“正是。”陈念恩解释道,
“现已将南洋、东洋、西洋三处代理权的详细条款、权益及底价,列于各位案上的密封函袋中。”
“诸位有一炷香的时间斟酌。之后,请将您心仪的区域及您的出价,同样以密封方式,写入对应的标书函内,投入堂前的三个标箱之中。”
“一炷香后,当场开箱唱标,价高者得,绝不反悔。”
“请注意,出价不得低于底价,且每位竞拍者对每一区域仅可出价一次。”
“所出银两,需在三日内存入指定官号,逾期视同放弃,保证金恕不退还。”
规则宣布完毕,满场哗然!
暗拍!密封出价!这完全出乎了所有人的预料!瞬间浇灭了先前私下串联形成的、脆弱的热络气氛。
一炷香的时间,此刻变得无比漫长而又短暂。方才还称兄道弟、把酒言欢的“盟友”们。
此刻却陷入了诡异的沉默和相互猜忌的泥沼。每个人的脸上都像是戴上了一副精心雕琢的面具,试图维持镇定。
但微微颤抖的手指、频繁交换的眼神、以及无意识摩挲着茶盏边缘的小动作,泄露了他们内心的惊涛骇浪。
底价是多少?别人会出多少?南洋富庶,航线成熟,但竞争必然激烈;
西洋路远利厚,风险也大;东洋近便,市场相对稳定……自家能动用的流动资金极限在哪里?
出价太低,必然落空,前期打点、各方打探的心血全部白费;
出价太高,纵然拿下,利润空间被压缩,是否划算?
万一别人都按“约定”出价,自己岂不成了冤大头?可万一别人不守约呢?
空气仿佛凝固,眼神在空中短暂碰撞,立刻又若无其事地移开,试图从对方细微的表情变化中捕捉一丝线索。
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