临清城冲天而起的黑烟和鳌拜溃败南逃的消息,如同两记沉重的闷棍,接连砸在阿巴泰的心头。
而当冷瑞奇袭得手、辎重营被毁的详细战报最终确认时,这位久经沙场的老将终于彻底认清了一个残酷的现实:这场仗,他已经输了。
尽管他手中仍握有四万大军,在纸面兵力上依然对刘体纯占据绝对优势。但军中粮草殆尽,火药箭矢补充困难。更重要的是,士气已然遭受重创。
前线士兵们听闻临清惨状和鳌拜败逃,又得知自家后勤被一把火烧光,恐慌情绪不可抑制地蔓延开来。
加之探马不断回报,徐州方向的敌军正在向北运动,试图与刘体纯会合。
再打下去,非但胜算渺茫,更有可能被对方前后夹击,陷入万劫不复的境地。
“撤!”阿巴泰做出了艰难却无比清醒的决定。必须趁现在主力尚存,撤退序列还未混乱时,尽快脱离接触,撤往安全区域。
阿巴泰不愧是沙场老将,深知撤退是一门比进攻更考验指挥官能力的艺术。
他并没有惊慌失措地命令全军掉头就跑,那无异于将后背送给敌人屠杀。
他的撤退,进行得极有章法。
他首先精选了数千精锐骑兵和火铳手,组成一支强大的殿后军团,由他最信任的悍将伊尔登指挥,伊尔登是他的儿子,以勇猛着称。
伊尔登依托最后一道坚固的壕沟工事,死死顶住沧州军的正面。
同时,阿巴泰命令工兵和部分步兵,在殿后部队身后数里处,利用地形,继续挖掘新的防御壕沟和胸墙,建立一道接一道的临时阻击阵地。
主力大军则携带尽可能多的物资,分批依次后撤。每一步撤退,都确保有完善的工事可以依托。
整个清军大营,如同一只缓慢收缩的刺猬,每一步后退都亮着尖刺,让对手无从下口。
刘体纯很快发现了清军的动向。他自然不会放过这个趁势追击的好机会。他立刻命令于大虎留下部分兵力守卫临清,自己亲率主力八千余人,出营尾随追击。
然而,接下来的几天,刘体纯切实体会到了什么叫做“狗咬刺猬,无从下嘴”。
每当他催促部队向前逼近,总会遭到清军殿后部队依托壕沟工事的顽强阻击。
火铳、弓箭、甚至小型火炮劈头盖脸地打来,使得沧州军的每一次试探性进攻都付出代价。
而当沧州军费劲力气,付出伤亡清除一道阻击阵地后,发现清军主力早已退到数里之外的新一道壕沟之后,严阵以待。
阿巴泰将“结硬寨,打呆仗”的战术发挥到了极致。他根本不求速度,只求稳妥。
大军每日行军不过二三十里,但每到一处适合防御的地点,必定不惜人力物力,深挖壕沟,广设鹿角,将营地打造得固若金汤。
刘体纯组织的几次夜袭或侧翼迂回,也都因为清军警戒严密、工事完备而无功而返。
几天尾追下来,双方发生了数次小规模接触战,互有伤亡,但沧州军始终无法抓住清军主力予以重创,反而像被对方牵着鼻子走,有一种有力使不出的憋闷感。
清军的伤亡似乎不大,而撤退的秩序始终保持得井井有条。
时间一点点流逝,刘体纯的心中也渐渐升起一丝不安。
阿巴泰的撤退太冷静、太有秩序了,这不像是一场溃退,反而更像是有计划的转移。
但他一时也想不出对方还能有什么后手。
第三天下午,情况突变。
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