蒸汽机的研发陷入了泥沼。铜片、铁片、麻绳、牛皮……所有能想到的材料在高温高压的蒸汽面前都败下阵来。
实验工棚内的气氛一日比一日凝重,工匠们脸上写满了疲惫与迷茫,连一向沉稳的宋应星也时常对着那台沉默的试验机长吁短叹。
薄珏更是消瘦了不少,眼中布满血丝,日夜思索着破解之道。
刘体纯心中同样焦急,但他深知自己不能将这种情绪传递给研发团队。
他反复回忆着前世所知的工业革命初期的技术细节,试图从中找到灵感。密封,密封……除了橡胶,那个时代还用过什么?
一天深夜,刘体纯在书房中查阅宋应星编纂的《天工开物》手稿,目光无意间扫过矿物篇的记载,脑海中突然如闪电般划过一道亮光!他猛地站起身,激动得手指微微颤抖。
“其色黄白,柔软如棉,耐酸碱,耐磨损,火烧愈白……”
他喃喃自语,一个几乎被遗忘的名词跃入脑海——“石绒”!对,就是石棉!这种天然矿物纤维,正是工业革命早期在缺乏橡胶的情况下,用于高温密封的理想材料!
他立刻铺开纸张,凭借记忆画出了石棉矿的形态特征:纤维状结构,束状集合体,色泽从白至浅黄绿不等。
并在一旁详细标注其特性:纤维柔韧,可纺可织,极耐高温,火烧不燃,仅会变白失水。
翌日清晨,刘体纯快马赶到青州实验工棚,将图纸递给双眼通红的薄珏和闻讯赶来的宋应星。
“二位请看,此物名曰‘石绒’,或称‘不灰木’,乃天地生成之奇物!”
刘体纯语气中带着难以抑制的兴奋说:“其纤维柔韧如麻,却极耐高温,火烧不坏!若寻得此物,将其纤维搓捻成绳,或纺线织布,再配合金属垫片,或可解决密封难题!”
宋应星接过图纸,仔细端详,沉吟道:“将军所言之物……老夫似乎在古籍中见过零星记载,多产于山岩石缝之中,确有其神异之处。只是分布不广,寻找不易。”
薄珏看着图上那奇特的纤维结构,黯淡的眼神重新亮了起来,兴奋的说:“若能寻得此物,以其耐高温之特性,配合金属构件,或许真能困住那蒸汽之力!”
“立刻下令!以军令形式,发往沧州、登州、青州、莱州各府县!命其速派熟悉本地山川地貌的猎户、药农,按图索骥,深入沂山、蒙山等所有可能蕴藏此物的山区洞穴,仔细搜寻!找到者,重赏!”
刘体纯斩钉截铁地对随行官员说道。
命令如山,迅速传达下去。
各州县官吏不敢怠慢,立刻组织人手,深入群山。寻找一种只在图纸上见过的矿物,无异于大海捞针。
起初几天,传回的消息都是令人失望的“未见此物”。
刘体纯表面上镇定自若,内心却如同被放在文火上炙烤。
时间一天天过去,就在希望似乎越来越渺茫时,转机出现了。
半个月后的一个午后,一匹快马带着满身尘土冲入青州城。
来自沂州府的信使带来了一个振奋人心的消息。
在沂蒙山区一处名为“滴水崖”的偏僻山洞内,猎户发现了一种与将军所绘图样极为相似的“白色棉石”!
刘体纯大喜过望,立刻命令将采集到的样品火速送至青州。
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