(旁白):建安二年(公元197年)夏,中原的太阳像烧红的烙铁,把南阳盆地的荒原烤得冒起青烟。曹操的马鞭指着宛城的方向,身后是五万疲惫的曹军——北有袁绍虎视,东有袁术僭号,他只能先捏“张绣”这颗软柿子,却没料到,这场看似轻松的南征,会让他在炎荒里尝尽干渴,在温柔乡里跌进深渊,最终在一片火海里,输掉最珍视的猛将与最不愿承认的愧疚。
一、炎荒路:烈日熔金生幻景青梅一语解饥肠
曹军离开许昌的第三日,就扎进了南阳郊外的荒原地带。
太阳悬在头顶,像个巨大的火球,把空气烤得滚烫。地面的黄沙反射着金光,远远望去,竟像一片晃动的湖水——那是士兵们渴到极致产生的幻觉。有的士兵走着走着就栽倒在地,嘴唇干裂得渗出血;有的扶着长枪,眼神涣散,嘴里喃喃着“水……水……”;连曹操的坐骑“绝影”,都耷拉着耳朵,蹄子踏在沙地上,扬起的尘土都带着焦味。
“主公,再找不到水源,士兵们怕是撑不住了。”郭嘉骑着马,跟在曹操身边,声音沙哑。他素来体弱,此刻脸色苍白,额头上的汗水顺着脸颊往下淌,浸湿了青衫。
曹操勒住马,放眼望去——四周全是光秃秃的荒坡,连棵像样的树都没有,更别说水源。他皱起眉头,心中也有些焦躁:若士兵因缺水溃散,别说征张绣,恐怕连回许昌都难。
就在这时,一个士兵突然瘫坐在地上,哭喊道:“我想家……想家里的梅子树,酸酸甜甜的,咬一口,满嘴都是水……”
这话像一道闪电,劈开了曹操的思绪。他眼睛一亮,翻身下马,走到队伍前面,举起马鞭,对着士兵们大声喊道:“将士们!莫慌!”
士兵们抬起头,眼神里满是疲惫,却还是朝着曹操的方向望去。
“我昨夜梦到,前面不远处就是一片梅林!”曹操的声音洪亮,带着一种让人信服的力量,“那梅林里的梅子,又大又酸,挂满了枝头,咬一口,生津止渴,比清泉还管用!我们再加把劲,赶到梅林,就能痛痛快快吃梅子,喝梅子酒!”
他一边说,一边用马鞭指向远方:“你们看!那片矮坡后面,是不是隐约能看到梅林的影子?是不是能闻到梅子的酸味?”
士兵们顺着他指的方向望去,原本空无一物的荒坡,在烈日的幻景里,竟真的仿佛出现了一片郁郁葱葱的梅林,枝头挂满了青红的梅子。有的士兵下意识地咽了咽口水,干裂的嘴唇似乎真的泛起了一丝湿润;有的挣扎着站起来,眼神里重新有了光:“对!是梅林!我闻到酸味了!”
“走!去吃梅子!”不知是谁喊了一声,士兵们纷纷起身,拖着疲惫的身体,朝着“梅林”的方向前进。幻觉里的梅子,成了支撑他们的希望,干渴的痛苦竟真的缓解了几分。
郭嘉看着这一幕,眼中满是敬佩:“主公此计,比千军万马还管用。”
曹操却轻轻叹了口气:“不过是权宜之计。等过了这片荒原,定要让士兵们喝足水,歇够劲。”他回头望了一眼身后的典韦——典韦背着一个水囊,正悄悄把自己的水递给身边一个年轻的士兵。典韦的腰间,还挂着一小块铁剑碎片,那是赵雄坟前那把铁剑的残片,他一直带在身上,算是对赵雄的补偿。
“恶来,”曹操喊道,“你也多喝点水,别都给了士兵。”
典韦拱手道:“主公放心,末将扛得住。”
夕阳西下时,曹军终于走出了荒原,在一处小溪边扎营。士兵们扑到溪边,大口喝着清水,之前的“梅林幻景”早已被抛在脑后,可曹操“望梅止渴”的故事,却悄悄在军营里传了开来——有人说主公智谋过人,有人说主公懂人心,只有曹操自己知道,那不过是乱世里,为了活下去的无奈之举。
二、宛城遇:玉露凝香勾人魄金屋藏娇忘危机
三日后,曹军兵临宛城,张绣果然如预期般归降。
曹操走进宛城太守府时,注意力并没在张绣的谦卑上,反而被廊下一个素衣女子吸引。那女子站在石榴树下,手里捏着一片花瓣,侧脸的轮廓在夕阳里泛着柔和的光——她的皮肤像凝脂,透着淡淡的粉;眉眼细长,眼尾微微上挑,带着几分哀愁,却更显风情;身上穿着一件月白色的衣裙,裙摆扫过地面,像流水般轻盈。
“那是谁?”曹操停下脚步,声音不自觉地放轻。
张绣的脸色微变,却还是躬身回道:“回曹公,是先叔张济的遗孀,邹氏。”
曹操的目光在邹氏身上停留了许久,直到邹氏察觉到视线,转过身来,屈膝行礼:“民妇邹氏,见过曹公。”她的声音像清泉,叮咚作响,带着几分怯意,却更让人心痒。
“不必多礼。”曹操走上前,伸手扶起她,指尖不经意间碰到她的手腕,只觉得温软如玉。“夫人独居于此,想必寂寞?”
邹氏的脸颊瞬间泛起红晕,低下头,小声道:“蒙将军挂念,民妇……还好。”
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当晚的庆功宴,曹操吃得心不在焉,满脑子都是邹氏的身影。宴席散后,他屏退左右,只带了典韦,悄悄来到邹氏的住处——那是一间雅致的小院,院里种着兰草,窗台上摆着一盏青灯,灯光摇曳,映得屋里的一切都朦朦胧胧。
邹氏见曹操进来,吓了一跳,连忙起身:“曹公……您怎么来了?”
“我来看看夫人。”曹操走到她面前,眼神里带着毫不掩饰的欲望,“夫人这般绝色,独居于此,实在可惜。不如……随我回许昌,我定保你一世富贵。”
邹氏的身体轻轻颤抖,眼中闪过一丝恐惧,却又很快被无奈取代——她只是个寡妇,在这乱世里,根本没有拒绝的权力。她缓缓低下头,算是默认。
曹操大喜,一把将她揽入怀中。青灯的光映在两人身上,兰草的香气混着女子的脂粉香,填满了整个房间。绣帐落下,遮住了里面的春宵,也遮住了曹操对危机的警惕——他忘了张绣的隐忍,忘了贾诩的智谋,忘了自己身处的是敌营,只沉浸在温柔乡里,享受着片刻的欢愉。
邹氏躺在曹操身边,手指轻轻划过他的铠甲,眼中满是复杂。她知道,自己不过是曹操的战利品,这场春宵,注定不会有好结局。“曹公,”她小声道,“张绣将军……恐会不满。”
曹操不以为意,搂紧她:“有我在,他不敢怎样。明日我便带你走,没人能伤你。”
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