天还未亮透,乐河城外的校场已被火把的光染得通红。百余支火把插在校场四周,火焰在晨风中噼啪作响,将士兵们的盔甲映得泛着冷光。校场中央的旗杆上,“周”字大旗尚未完全展开,却已被晨风扯得猎猎作响,旗下将士列成整齐的方阵——步兵方阵持盾握枪,甲叶碰撞声此起彼伏;弓兵方阵背着长弓,箭囊里的箭矢闪着寒光;骑兵方阵的战马打着响鼻,蹄子轻轻刨着地面;辎重营的马车排成一列,车上的粮草、军械用油布盖得严严实实;赵虎已经带领斥候和暗卫先出发了。
校场边缘的柳树下,早已聚满了送行的百姓。有白发苍苍的老人提着食盒,有年轻的妇人抱着孩子,还有半大的孩童举着自制的小旗,目光都紧紧盯着方阵前的将领们,空气中既透着出征的庄重,又藏着离别的伤感。
“王大哥,你再转一圈,让我看看盔甲穿得牢不牢。”娜扎的声音在步兵方阵前响起,她身着一身淡紫色胡服,裙摆绣着沙漠玫瑰的纹样,头上戴着一顶小巧的银冠,冠上的绿松石随着动作轻轻晃动。她手里拿着一根银簪,正踮着脚尖,帮王猛整理背后的甲扣——王猛穿着厚重的玄铁步兵甲,肩甲上刻着猛虎图案,这是李岩特意为他打造的,可此刻他却像个做错事的孩子,任由娜扎摆弄,黝黑的脸颊泛着红。
“不用看了,都穿牢了。”王猛瓮声瓮气地说,双手下意识地攥着腰间的狼牙棒,穗子上的红绸是娜扎昨日连夜缝的,“你放心,我到了江西,一定好好打仗,不丢你的脸。”
“谁担心你丢不丢脸了?”娜扎白了他一眼,却还是伸手拂去他肩甲上的灰尘,指尖划过甲胄上的纹路,声音软了几分,“我是担心你这憨性子,打起仗来只顾着往前冲,忘了护着自己。”她说着,从怀里掏出一个巴掌大的铜制护心镜,镜面打磨得光亮,背面刻着一个“娜”字,“这是我叔父给我的,西域铜打造的,能挡短箭。你把它贴身戴着,别弄丢了。”
王猛接过护心镜,入手沉甸甸的,他低头看着背面的字,喉咙动了动:“我……我会天天戴着,绝不弄丢。”
“还有这个。”娜扎又从袖中掏出一个布包,里面是几块西域的葡萄干蜜饯,“行军路上别总吃干粮,闲下来就吃一块。要是不够,我让穆罕默德叔叔的商队给你送过去。”
王猛接过布包,紧紧攥在手里,指节都有些发白。他想说些什么,却觉得喉咙发紧,最后只憋出一句:“你在乐河好好的,别担心我。要是……要是有什么事,就找周霄或者李茂叔叔,他们会帮你的。”
娜扎看着他憨厚的模样,眼眶微微泛红,却还是笑着拍了拍他的胳膊:“我知道。你别忘了,我可是能舞弯刀的西域女子,谁能欺负我?倒是你,遇到金人别硬拼,李岩大哥新做的火器厉害,你多跟弓兵配合,别总拿着狼牙棒往前冲。”
“嗯!”王猛重重点头,忽然想起什么,从腰间解下一把短刀——这是娜扎送他的新婚礼物,刀鞘上嵌着绿松石,“这个你拿着,要是有不长眼的敢来骚扰你,就用它吓唬他们。”娜扎接过短刀,笑着插在腰间:“好,我拿着。等你回来,我给你做西域的手抓饭,再陪你喝两坛酒。”
“好!”王猛咧嘴笑了,黝黑的脸上露出两排白牙,可眼底的不舍却藏不住。他想再抱一抱娜扎,可穿着厚重的盔甲,动作笨拙,最后只轻轻拍了拍她的肩膀:“我……我该归队了。”
娜扎点头,后退一步,对着他拱手:“王大哥,多保重。我在乐河等你回来。”
王猛转身,大步走向步兵方阵,狼牙棒的穗子在身后晃荡,他没有回头,却在走到方阵边缘时,悄悄抹了抹眼角——他知道,娜扎还在看着他,他不能让她看到自己的眼泪。
林文轩与沈纤娘站在一旁,沈纤娘正帮林文轩整理袖带:“文轩,你要多照顾世子,也要照顾好自己。我已经把水文图册整理好了,放在你的行囊里,要是用到江西的漕运路线,你可以拿出来看看。”
林文轩点头,温柔地看着她:“我知道了。你在家要好好的,别太劳累。等我回来,咱们就去逛乐河的夜市,好不好?”
沈纤娘点头,眼中满是期待:“好,我等你。”
“吉时到,祃祭开始!”
随着司仪高声唱喏,周羽翻身下马,玄色披风扫过石阶上的朝露。他身着嵌银丝的亮银甲,甲片上的云纹在晨光中流转,腰间佩剑“断水”的剑穗系着婉儿连夜绣的平安符,走至祭台前接过周霄递来的三足铜爵。爵中盛着自酿的米酒,酒香混着檀香漫开,他抬手将酒液缓缓洒在供桌前的黄土里,动作庄重如仪。
“天地神明在上,”周羽的声音透过晨雾传遍校场,“今金寇完颜拔离速破我隆兴,屠我百姓,掠我疆土。羽承军民所托,率师出征,愿凭三尺剑、一腔血,复失地、诛贼寇、安民心!若违此誓,天人共弃!”
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话音落时,他猛地将铜爵掷于石阶,爵身碎裂的脆响惊起檐下铜铃。李岩与王猛并肩上前,李岩捧着缠红绸的鲁班尺;王猛双手托着狼牙棒,穗子上的红绸在风里飘得猎猎作响。两人将信物轻放供桌,齐声应和:“愿随世子,生死与共!”
周霄上前一步,手中捧着用锦缎包裹的物品。待他层层展开,露出一面玄色大旗,旗面用金线绣着斗大的“周”字,边角缀着十八枚铜铃。这是乐河织坊百余名绣娘赶了三夜的成果,丝线里混着将士家属剪下的发丝,寓意“万众一心”。
“此乃乐河战旗,”周霄的声音带着不易察觉的哽咽,他将旗杆递向周羽,“望兄长持此旗,如持乐河民心。旗在人在,旗陨……”
“旗在人在,旗陨我死!”周羽接过旗杆,入手沉甸甸的。他用力将大旗插入祭台左侧的石座,寒风卷过旗面,铜铃叮当声中,数千将士齐齐拱手:“愿随世子,旗指处,所向披靡!”
祭台之下,李茂牵着三匹骏马缓步走来。中间那匹踏雪马正是周羽的坐骑,马鞍旁挂着嵌宝石的箭囊,里面十二支雕翎箭;左侧枣红马配着玄铁马鞍,是给王猛的,鞍桥挂着娜扎准备的羊皮水袋;右侧白马驮着轻便的藤甲,属于李岩,马侧挂着军械营的图纸箱。
“世子,三位将军的坐骑已备妥,”李茂抚着马鬃,声音沉稳,“粮草按每人三月份备足,腌肉、干粮、伤药分箱收纳,漕帮三十艘船已在运河口待命,每日午时与前锋斥候交接补给。”他递过一本蓝布账册,“这是粮草明细,每笔出入都有记录,可随时核查。”
周羽接过账册翻了两页,见字迹工整、条目清晰,赞许点头:“李叔办事,我向来放心。乐河后方,就拜托你了。”
“世子尽管安心!”李茂挺起胸膛,鬓角的白发在晨光中格外醒目,“老朽已让人在城内外设了十个招兵点,昨日一天便招了八百青壮,郝家兄弟正带着新兵操练,等世子凯旋,定能再添两千锐卒!”
郝龙郝虎这时快步上前,两人皆穿着崭新的灰布劲装,腰间佩着周羽赏赐的短刀。郝龙性子沉稳,双手递上一个牛皮袋:“世子,这是乐河周边的舆图,标注了所有水源与隐蔽营地。我与郝虎已将城防重新部署,东城门由老兵值守,西城门加设了三道拒马,绝不让任何宵小有机可乘!”
郝虎性子急,忍不住补充:“世子,要不我跟你去江西吧!我力气大,能扛攻城锤,能舞长枪……”
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