那毕竟是他们曾经叫过“义父”的人,是他们在颠沛流离的少年时代给予过庇护的人。
他们深知卢家军的恐怖战斗力,虽然离开张献忠很久了,不知道他现在的实力有没有长进,但还是一点不看好张献忠。
一种下意识的不忍和对其结局的预判,像一根细刺,扎在他们心底。
……
凛冽的寒风中,周天琪与谷一虎率领着南下的精锐,离开了已然开始飘雪的浑善达克,首先回到了宣府镇。
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在宣府,他们会合了早已等候在此的靖安司探子、宣传局文吏以及民政、医护人员。
短暂的休整期间,他们再次感受到了侯爷治下的秩序与活力。
宣府城内,虽然因为到了冬季略显肃杀。
但街市依旧井然,商旅往来不绝,各个作坊的锤击声日夜不息,城外新开辟的屯田虽已收获,但整齐的田垄和修缮一新的水利设施,无不昭示着这里的生机与潜力。
军民脸上,虽带风霜,却少见菜色,眼中更有一种难得的安定。
当他们拿着卢方舟亲自批下的勘合与公文,率军离开宣府,正式踏入山西地界时,眼前的景象陡然一变,仿佛踏入了另一个世界。
虽然谷一虎不久前,在剿灭晋商的行动中,还来过这里,但短短半年多时间感觉较那时更衰败了。
沿途村庄,十室五空,残破的土墙默默诉说着曾经的劫难。
田野荒芜,杂草丛生,偶见面黄肌瘦的百姓在废墟中艰难翻找着什么,看到大军经过,眼中不是好奇,而是深深的恐惧与麻木,如同受惊的兔子般迅速躲藏起来。
与宣府边境那戒备森严、精神抖擞的哨卡相比,这里的卫所兵丁衣衫褴褛,抱着破旧的长矛蜷缩在透风的窝棚里。
对这支手持正式文书、装备精良的庞大客军,甚至不敢细看,从上到下透出的是一种事不关己的冷漠。
继续往南走,情况似乎并未好转。
这里的官道年久失修,坑洼不平,导致他们庞大的车队行进缓慢。
途经的县城大多城门紧闭,城头旗帜歪斜,守军稀稀拉拉。
沿途几乎看不到像样的市集,不时还遇到难民队伍,他们扶老携幼,眼神空洞,在寒风中瑟瑟发抖,向着宣府的方向迁徙。
谷一虎看着这一切,眉头紧锁,他对周天琪低声道:
“周总兵,你看这些百姓……半年多前我随侯爷南下时,虽也艰难,却还不至于如此,这光景,竟比那时又不如了。”
周天琪默默点头,他久在塞北,虽然知道内地艰难,但亲眼所见,远比听闻更加触目惊心。
他沉声道:
“一虎,你看这田地,若能好好耕种,何至于荒芜至此?再看这些卫所兵,若有我宣府一半的粮饷和操练,又何至于此?”
路过太原,他们依照卢方舟的吩咐,并未进入这座山西重镇,而是从其外围绕过。
远远望去,太原城郭依旧雄伟,但城墙上斑驳的痕迹和城外大片废弃的民居、荒芜的田地,无不揭示着这座古城在连年战乱和苛政下的衰颓。
抵达蒲州渡口,准备渡黄河。黄河岸边,寒风更加刺骨。
等待渡河的队伍排成长龙,除了他们这支军容严整的军队,更多的是形形色色的逃难者、小商贩,人人脸上都写满了焦虑与疲惫。
浑浊的黄河水滚滚东去,仿佛也带走了这片土地最后的活力。
站在黄河岸边,回望来路,再看向即将踏足的河南,周天琪深吸一口气,对谷一虎感慨道:
“一虎,此番南下,我才真正明白侯爷为何说要‘再造乾坤’!
出了侯爷治下的宣府,这煌煌大明,竟已糜烂至此!
官不修德,兵不能战,民不聊生!
若天下皆如此般,纵然我等在塞北取得十次大捷,又有何用?朝廷根基已朽矣!”
谷一虎一路所见,心头也是沉重,再也不复平日里爱耍宝的样子了,他沉声道:
“是啊!若非亲眼所见,实难想象。侯爷让我们不必急行,一路多看,想必也有此意。
要我说,这个天下就该给全部给侯爷治理!”
两人对视一眼,都从对方眼中看到了沉重与坚定。
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