又是江南采菱的时候,姑苏城外林家庄里,吴庄头早早地就起了身,催着家人们备下驴车长骡,载着大大小小的筐子在庄门外候定。
辰初时分,二门上便站出来七八个婆子,拥着一位年轻的妇人出来,两个婆子护着她上了那青盖骡车,车夫见人上来,口里轻轻促了一声,驱得长骡不紧不慢地向前一挪,由吴庄头带着几个男仆乘马护送着先出去。
待这妇人与婆子们的车都走了,那庄园里的年轻姑娘们才嘻嘻哈哈地结伴出来,钻进园子里为她们备下的篷布骡车,这一群姑娘少说也有二三十人,都是庄子里干惯活的,个个手脚伶俐,动作间有说有笑,你挨我挤地,顷刻间将六辆大篷车塞得满满当当。
剩余的庄丁们在外护送,或骑马,或骑驴,或乘骡,或步行,人既已多,又和这些年轻的姑娘们说说笑笑,一行人慢慢悠悠,不多时倒也行到太湖边上。
那太湖边本有许多富贵人家的庄园,个个都引了湖水入园,也建了许多小太湖似的地方,内中有一家不大不小的所在,却不似别家那样有曲曲折折的山石廊桥,只有一个大湖,上面一个凉亭,边上一处阁楼。
这一行人就进了这边的庄园,在里头又下了车,几个婆子扶那妇人去凉亭里安置,那人似还未睡醒,被人拥着懵懵懂懂地走到一半,忽地又省悟过来,站住回身问婆子道:“姑娘仿佛说今年要回来住些时候?”
那婆子笑道:“本来说早就要回来的,后来宝姑娘怕路上天热,姑娘耐不得暑,所以八月里才动的身,照咱们姑娘赶路的惯例,少说也要月底才能到,奶奶不要着急。”
那妇人听了,便略一点头,由人拥到亭子里,里头已经备了些茶水点心,她便自己倒一杯茶,卷了一本书看。
外头的小姑娘们早嘻嘻哈哈地下了水,一个个划着木盆唱歌采菱,不知是谁起的头,不多时便有人玩笑着闹将起来,又有追打的,躲闪的,有些划着盆钻到枯荷丛里,有些仗着水性好,扑通一下跳下水,又从菱叶丛里冒出来,还有爬在别人的盆边翻扯的,不到片刻,那偌大湖面上便已闹得沸反盈天,这亭子里的妇人却似什么都听不见一般,兀自端着书看。她身边一个婆子看不下去,捅了捅她的胳膊,她才从梦中惊醒一样,抬了头问:“怎么?”
那婆子道:“这些小蹄子闹得越发无法无天了,奶奶也该管着些儿。”
那妇人笑道:“平日也拘束了她们,难得有一日闲暇,便叫她们好好松快松快罢。”见那婆子拉长了脸,满面不赞同,只好站起身,细声细气地道:“都不许下水,仔细伤着。”
然而她话说了两遍,也并未见有什么威慑之力,年轻的丫鬟们略停了一停之后,该打闹的依旧打闹,该在水里头的也还在水里头,这妇人见镇压不住,便把眼睛不住看那婆子。
那婆子叹了口气,道:“我去叫吴庄头罢。”
那妇人惊道:“他一进来,指定要打罚几个的,你可别惊动他。”
婆子见她实在心软,也无可奈何,走到水边,扬声对湖里道:“都快些干活,到午时还采不完,仔细你们的皮!”
那湖里肃静了不到片刻,忽然外头有人把这婆子叫出去了,姑娘们便比先益发地喧闹起来,有几个竟拿着菱角打闹起来,还有几个自己到先剥了几个生菱角吃。
亭子里这妇人全然不管,只顾着自己看书,她手里那本书早已旧得很了,她却依旧当做宝贝似的,一页一页细细拎起,仔仔细细地研读上面的批注,申请模样,比那学堂里上学的公子还要专注。
这边闹腾了一会,忽然听见一个男人的声音嘶吼道:“一个个都像什么样子!水里那几个,都给我上来!”
亭子里的妇人吓了一跳,掩上书,站起来一看,见是吴庄头来了,忙迎出去,笑道:“吴管家怎么来了?”
吴庄头见了这妇人,也客客气气地称一声“姨奶奶”,又道:“奶奶素日也太放纵了她们,如今一个两个的,胆子都大如天了。”
这姨奶奶笑道:“都是小姑娘家家的,往日里做活辛苦,好容易有这样的日子,也别太管着她们。”
他两个这里说话,那水里的几个小丫头早怯生生上来,一个个湿漉漉站着。好在她们也怕遇见庄丁,衣裳还算齐整,只是都光着脚,露出许多大脚丫子。
那吴庄头一见,越发恼恨,挨个训了几句,又叫那领头的几个去门外罚跪。这姨奶奶看得心疼,刚要劝阻,吴庄头早料到她有这一出,忙忙地道:“茗爷刚刚传话,说姑娘和宝姑娘已经到城外了,不上半个时辰就要到园子里,奶奶快准备准备,好迎一迎她们。”
那姨奶奶听见这句,早把方才的事又忘了,忙忙地收书,又叫人来换衣裳。
早有几个婆子拥着她去那绣楼里,换了几件,门外早一叠声通传道:“姑娘和宝姑娘来了。”
这姨奶奶无法,只得匆匆穿了件草绿裙衫,略饰钗环,步出绣楼,早见宝钗、黛玉两个边说笑边走过来,见了她,一个喊:“香菱姐。”这姨奶奶香菱便扭身要向宝钗行礼,却被宝钗一把托住,道:“才几个月没见,你怎么又这么生分起来!”
香菱兀自低头无语,那里黛玉早扯着她笑道:“好徒儿,许久不见,怎地你只顾着见她,都想不到为师我?”
宝钗就拿指头在她脸颊上一划,嗤笑道:“不过借了本书给人家,还是不知道多少年的陈年老事,就好意思说自己是师父!真不害臊。”
黛玉一把握住她的指头,向下一抓道:“当初她学诗,是不是我启蒙的?她写了诗稿,是不是我两次三番替她改的?我怎么就当不得师父的名头了?”因微觉前端有些刺痛,知道宝钗没修指甲,越发不喜,就伸手在她指尖上一掐,宝钗一眼看出她的心思,反手抚上她手,笑嘻嘻道:“待会就剪。”黛玉白她一眼,甩开她手,两手牵住香菱,上上下下打量了一番,直把香菱看得脸都红了,才笑道:“许久没见,菱姐姐越来越漂亮了,这葱绿的裙子很衬你,与这周遭景致也配。”
香菱低着头,边笑边道:“不是说要月底么,怎么这会儿就来了?”
宝钗就望着黛玉笑,黛玉道:“我路上看见这些景色,有些想念,所以催他们快些赶路,提早到了——薛宝钗,你做那怪样子作什么?”
宝钗道:“我明明是在赏花,哪有做怪样子?”
黛玉见她满脸都是促狭,恨得要再去掐她,早被宝钗轻轻躲过,却道:“大早就启程了,这会儿你不累,我倒累了,容我坐一坐。”说着就往亭子里走。
香菱这时候才想起来将两人向亭子里让,又忙地去布置茶点。
宝钗瞥一眼点心盒子,又揭开那茶盅看一眼,向香菱道:“菱姐姐平日就喝这个么?敢是奴才们欺负你脾气好,有好东西都不给你上?”又对黛玉道:“我看点心也都絮,倒叫她们上一盘子菱角来才好——你一路念着催着赶着要来吃新鲜菱角,但凡劝你慢些,都恨不能要拿眼活剐了我,怎么这会子又装起斯文来了?”
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