前日赵云领兵进抵成阳城下,本欲安营休整,待第二日依约与吕布在此决战。可待到城下才发现城内空无一人,吕布早已弃城撤走,全军径直往乘氏县方向逃窜。
另一边定陶战局境况相仿:曹操大军提前一日南下,恰好同日兵临定陶城下。济阴太守吴资、吕布部将许汜自知无力守城,只得弃城,领着麾下兵马同样退向乘氏。
两支败军不约而同奔赴乘氏汇合,并非事前互通书信、定下约定,不过是兵败逃亡之下的偶然重合。吕布残存的并州精锐、吴资统领的济阴郡县兵两股残部,尽数汇聚于乘氏城内。
吕布丢失成阳、吴资弃守定陶,二人心里都清楚,仅凭各自手上的残兵,绝无法单独抵挡赵云、曹操两路大军。乘氏身为济阴重镇,城中盘踞着本地顶尖豪强李氏宗族。
李氏宗族族人众多,族中权责划分分明:宗族族长李乾长久追随曹操在外征战,其子李整随行侍奉,一同身在曹营;年纪尚轻的李典也跟着叔父李乾随军,并未留居故土;眼下留守乘氏、统辖宗族私兵、掌管城防的,是李乾的族弟猛将李进。
昔日吕布曾率兵攻打乘氏,反被李进率领宗族乡勇击溃,后来吕布又派人诱杀李乾,李氏与吕布之间早已结下不共戴天的血海深仇。李氏族人不愿屈身吕布,尽数撤出乘氏,李进随后带领李整、李典投奔曹军。
吕布、吴资二人明知李氏与吕布仇怨深重,却仍执意赶往乘氏,根源在于吴资同族亲侄吴恒。吴恒早前奉吴资之命,统领三千乡兵进驻乘氏驻守,全盘掌控城内防务。
吴恒是吴资最为信任的族中晚辈,早前吴资预料兖州战火必将蔓延,提前派他抢占乘氏,囤积粮草、修缮城垣,将此地留作兵败后的退路。
有吴恒三千兵马在城中接应,足以压制李氏私兵、把持各处城门,这才是吕布、吴资不约而同逃往乘氏的根本缘由,二人奔赴此处,绝非单纯的机缘巧合。
现今吕布、吴资、吴恒合兵一处,再加上陆续收拢的各路溃兵,吕布麾下重聚近三万人马。乘氏城内粮草充足,凭此依仗,一时间竟再度稳住阵脚。
而兖州其余郡县,尚且留存吕布一众同盟势力:东平国的汜嶷、周逵,任城国的王模、徐翕,济北国的毛晖,还有吴资留守山阳的刘何。这批人原先尽皆曹操部属,叛曹之后依附吕布,各部兵马相加,兵力接近两万。
曹操屯驻鄄城一带留有一万五千兵马,便是专门用来防备东平、济北、任城这三处叛军。
只是这几股叛军,战力远不能和曹军精锐相提并论,算不上正经官军,大多是征召的乡间青壮与世家部曲临时拼凑而成,战斗力大致和蔡高的私部曲处在同一水准。
探报传回报知吕布、吴资已于乘氏会师,曹操并未即刻挥师进击,只在定陶就地休整;赵云这边,同样按兵不动,无意即刻出兵。
曹操不肯继续向东进兵,缘由在于麾下兵马连日奔袭转战,人马疲惫,急需歇整。而赵云按兵不发,则另有考量:他已然收到消息,豫州郭贡正领兵图谋进犯陈留。
再者镇东军本就是客居兖州作战,犯不着率先消耗自身实力,便静观局势,静待曹军先行出手。
吕布与吴资于乘氏会师之后,还生出一桩内部风波。吕布心中动过念头,打算把鄄城一战失利的罪责尽数推到吴资头上,借机吞并收编他的部曲。
吕布自有一番说辞:当初围攻鄄城之时,他数次传书传令,命吴资领兵北上前来会合。可吴资次次都以要防备赵云进军为借口,固守定陶,始终不肯赴援,在吕布看来,此番大败吴资难辞其咎。
亏得被视作狗头军师的秦宜禄及时出言劝阻,这一回他总算发挥出几分谋臣该有的见识。
他向吕布进言,如今全军算下来己方本部不过一万六千余众,又皆是历经挫败的疲败之师;反观吴资、吴恒麾下却有一万三千多人,乃是兖州本土根基势力。尤其山阳郡更是吴氏宗族的根基老巢。
倘若曹操、赵云联军大兵压向乘氏,以眼下的兵力断然抵挡不住,到时候只能弃城退往山阳。往后想要在山阳站稳脚跟,还要倚仗吴家叔侄的力量,万万不可此刻激化内讧,自断退路。
吕布闻言深以为然,尽数听进心中。他当即压下追责夺兵的念头,反倒对吴资礼遇有加、温言相待,当众盛赞其固守定陶的远见。
吕布直言,若非吴资坚守南线、牵制赵云,阻止其北上截断后路,自己当初围攻鄄城便无半点退路,更无从弃成阳、奔乘氏,得以保全残师至此。
经此一番化解,吕、吴二人表面君臣相安、默契如初。
随后吴资顺势献上合兵固守之策。他劝谏吕布,即刻传檄东平、任城、济北三处驻军,令汜嶷、周逵、王模、徐翕、毛晖、刘何各部尽数放弃属地,全线南撤,赶赴山阳集结会师。
如此一来,兖州各处散落的两万叛军可尽数收拢,与乘氏城内三万大军合为一体,集中兵力、整合粮草、休养士卒,待元气恢复后,再整军与曹操正面争锋。
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至于最大隐患赵云所部,则不必吕布费心。郭贡早已图谋陈留,势必牵制赵云主力,兖州南线压力自解,正好给吕布、吴资争取重整旗鼓的绝佳时机。
此计确实稳妥,亦是吕布当下唯一的生路,吕布也同意了。
一旦尽数收拢东平、任城、济北、山阳各路兵马,退守山阳整合整编,可聚兵近五万之众。虽大半都是临时征募的乡勇青壮、郡县杂兵,战力参差不齐、难堪精锐大用,远不及正规铁军。但胜在兵力集中、声势浩大,足以避免被曹操、赵云两路大军分割包围、逐个歼灭的绝境,远比如今分兵散驻、被动挨打要好上太多。
吕布沉默良久,心中反复权衡利弊,却始终压不下一桩心病。
他心知赵云此刻驻军成阳,距离乘氏近在咫尺,早晚必然引兵前来,逼迫自己履行昔日约定,再度阵前斗将、一决高下。
自前番两军交手之后,吕布心底已然对赵云生出怯意。
短短时日,赵云武艺、心境、战场气度皆突飞猛进,愈发沉稳凌厉、攻守无懈可击。反观自己,常年沉溺酒色、荒废勤练,体魄、劲力、斗志一日衰过一日。
昔日他傲视天下,自信面对赵云,纵使无法完胜,亦可保不败,甚至能凭自身强横底蕴压其一头。
可如今形势彻底逆转。
他清楚知晓,如今再与赵云单挑,败势已定,再无半分胜算。
一念及阵前折戟、威名尽毁的下场,吕布心中的战意与底气,彻底消磨殆尽。
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