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周鸣玉道：“我的意思是，我去晋州的事，你别告诉他。若是碰到他手下其他的暗卫，也麻烦你替我去打个招呼，让他们替我保密。”莫飞憨憨地笑了，应道：“姑娘，这我懂！您放心，等到了那边，我一定帮您上下打点好，不叫兄弟们多说一句您到的事儿！”惊喜嘛，这他可太懂了！他家主子平时看着永远冷着一张脸，可见到周姑娘的时候，那还是会很开心的。瞧他当初一进城就匆匆来爬窗户看周姑娘就知道了！这回周姑娘突然出现，他还不得开心死？合格的下属，绝不会搞砸主子的每一件事！周鸣玉行动果断，迅速和贺掌柜商量了行程，结束了在滨州的后续。待与张浮碧道别之后，便离了滨州，去往晋州。因得了谢愉提示，她特地看了一眼地图路线，和贺掌柜商量路线时，走了晋州北线，正巧便要经过那座废弃的铁矿附近。铁矿已经废弃，多看已是无用。只是他们途中会经过几处村镇，周鸣玉想着，去看一眼也好。这一看，还真有些不对劲。原本队伍是打算在这几个村子停下，打点水休息休息，可是几处村子几乎都荒了下来，即便是有人在，也几乎只剩了些老人在此。这样的一幕，看得贺掌柜一行人都觉得有些不对劲了。车队停下来休息，周鸣玉和贺掌柜一起下车，站在村口说话。她看着贺掌柜拧眉的表情，问道：“贺掌柜以前可走过这条路吗？”贺掌柜道：“走过，那时候都早了，还没有繁记呢。这些年在繁记做活，一直走的南线，不往这边来。”周鸣玉便问道：“我瞧这一路的村子，规模倒也不算太小，怎么都荒成这样？贺掌柜以前来的时候，应当不这样罢？”贺掌柜点头道：“是啊。此处往北，有好几座矿山，这里许多青壮，都去矿上做工，累是累些，赚的银子也有，所以此地百姓还算富足。我这几年没往这儿走，也没想到竟然变成了这样。”那边有伙计从村里跑出来，和他们招手道：“周姑娘，贺掌柜，这村子里头还住着几位老人家。我们去问了问，村里还有口水井在，等打好了水，咱们就走罢？”贺掌柜点头，让他们小心些，快去快回，莫忘了给那几位老人家留些吃食钱财。伙计应声而去。周鸣玉立在原地思忖了一会儿，同贺掌柜道：“咱们等也是等着，我倒有些好奇，想进去同那几位老人家聊聊。贺掌柜一起吗？”贺掌柜有些无奈道：“这可有什么聊的？”周鸣玉笑道：“那矿山不招工人了，自也有别的去处做工，不至于毫无活路。这么大的几个村子，就剩了这么几位老人家，岂不奇怪吗？”言罢便迈步往村子里去。贺掌柜在后面无奈地摇了摇头，叮嘱伙计们看好东西，带了两个人赶紧跟上了周鸣玉。周鸣玉顺着村子最中间最宽阔的那条路向里走，遥遥地看见那边一口水井，几个伙计正在那边忙活。还有个老人家拄着手杖，佝偻着腰坐在一边，和他们说话。周鸣玉正要过去，忽而听到有个声音喝道：“什么人？”她怔了怔，几步上前，见到那边篱笆后走出个高大的身影。来人穿着一身利索的素简劲装，腰背挺拔，身量颀长，脸也是熟悉的，正是宋既明。周鸣玉没想到怎么在此处见到了他，赶紧迎过去道：“宋大人！”宋既明听见她声音，转过头来，虽然仍是与往常一样惯常平淡的脸色，但眉眼之间仍旧透露出几分惊讶。待她走到近前，他方问道：“周姑娘，怎么在此处？”周鸣玉与他一礼，道：“当家的派我来这边查账，路上经过此地，想歇歇脚。如今天气热，水也喝得快，正好叫伙计们进来问问，打点水来喝。”宋既明望着她，道：“此处人烟僻静，商队不走这条路。”周鸣玉自如笑道：“我听说前方有处小别山，风景秀美。我是有些私心，想着既到了此处，不妨来看看，所以走了这条路。”宋既明也不知是信了还是没信，“嗯”了一声便没再多言，只过来扶了那老人家，道：“里头都修好了，我扶您进去罢。”说着便没再管周鸣玉一行人，只扶着老人家进了旁边的小院子。周鸣玉见他对此地如此熟稔，心里微动，转身对贺掌柜道：“贺掌柜稍等片刻，我去去就回。”贺掌柜瞧着那院子就在不远处，知道周鸣玉要去找宋既明说话，便拱手道：“我与伙计们就在这边，姑娘放心去。”周鸣玉颔首道“好”，便转身往那边去。那院子的篱笆间有稀疏的缝隙，周鸣玉站在外面，便能看到宋既明在里头扶着那老人进屋。她也不着急进去找他，就一个人安安静静地站在外头，也不催促。宋既明岂能看不见外面站着人？只是他一眼都没抬，安心叮嘱完老人，又说完了话，这才抬步走了出来。隔着陈旧荒芜的大门，他清晰地看见门外周鸣玉亭亭的身影，夏日里她穿着浅碧色的衣裳，仿佛这破旧古村里烈日炎炎下唯一的生机与清凉。他向她走了过去。“周姑娘还有什么事？”周鸣玉轻轻笑了笑，微微低头，有些赧然道：“没想到在此处见到宋大人，民女有些意外，想起之前在上苑时，还未曾答谢大人的关照和保护，所以想来向大人道谢。”宋既明负手道：“职责所在，谢不着我。姑娘请罢。”

他说着，居然是要回去的模样。周鸣玉赶紧叫住他，上前一步，发问道：“民女有个不解，可否向大人发问？”宋既明道：“你说？”周鸣玉便道：“我们这一路行来，瞧见好几处村落，却都是荒无人烟。可听人说，此地从前还算是个富庶之地。民女瞧大人对此处如此熟稔，可知是什么缘故？”宋既明似乎是很无语地轻轻偏了偏头，道：“没有活路，自然就走了，有什么奇怪的？”周鸣玉还打算开口，宋既明先行问她道：“周姑娘，先前在上苑，你对我与翊卫避之不及。今日相见，我不与你相谈，你又何必非要凑上来呢？”周鸣玉微顿了一瞬，便道：“先前在上苑，四面八方来来往往的都是贵人，民女深陷风波，生怕得罪了哪位贵人，所以才畏惧大人。如今这山路荒僻，不见人烟，同行之人都难免发憷，又何况民女？能在此地见到大人，自然是叫人安心的。”宋既明干巴巴地扯了扯唇角。他能信她就有鬼了。他心里猜到她主动过来与他说话，八成是有所图，并不想主动搭理。但是转身回去之前，还是看了一眼不远处在井口打水的伙计，同周鸣玉道：“此地的井水苦涩，姑娘若能忍耐，到了前面，打些山泉放温了再喝，要甘冽许多。”周鸣玉没料到他突然如此说，垂首称了句谢。她看着宋既明转身进去，有些不甘心，总觉得宋既明必然知道些什么，若是这次放过了，实在可惜。他这样的身份，若是攀扯进此事来，未必对她、对谢愉就是安全的。可他并非出身高门，是绝然不会与杨家和端王同党的。周鸣玉立在原地只犹豫了一瞬，便再次上前追住宋既明，问道：“宋大人在上京没有公务吗？”宋既明立定回头，倒没有什么不耐之色，直接免了她下一句发问，干脆直接地答她道：“我奉命护送端王府一行回晋州，今日过来瞧瞧，晚间还要回去。”这句话其实有些太细了，也有些答非所问。周鸣玉发现了，但是没有回避，而是非常顺势地向他发出邀约，道：“大人与我们顺路，可要同行呢？”贺掌柜和人一起等着，万万没想到周鸣玉这一去，居然真的将这人拉了过来。周鸣玉笑着同他介绍道：“这是京中翊卫的宋大人。”贺掌柜没想到宋既明是这个来头，连忙躬身向他行礼。宋既明没一点京中那些傲气，十分谦虚地回了礼，而后将自己的马牵了来，只默默走到了队伍的后面。周鸣玉瞧了一眼，临上车时对旁边的伙计道：“车坐久了，我这一程骑马透透气。”于是一行人走了起来，没过多久，周鸣玉就骑着马和宋既明一起落到了后面。宋既明瞧了她一眼，主动开口道：“周姑娘今日有些刻意了。”周鸣玉岂能不知，但仍旧装模作样道：“大人说什么？”宋既明轻轻哼了一声，道：“此处离城不远了，姑娘会骑马，若是放快了脚程，落日前就能入城，何必如此害怕了，还要挨个看过这几处破村子？外面那样多的山泉，干干净净，来荒村打水，又有什么可信度呢？”周鸣玉侧目瞧他。他没有回头，继续道：“你特意绕到这条线来，若说只为了瞧一眼那座小别山，实在有些可笑。行走江湖的人都知道要避开这种荒野道路，姑娘这一路人岂能不知呢？可见姑娘是特地冲着这几处村子来的。如今瞧见我，也算是个相识之人，所以实在忍不住，想要从我这里套消息，是不是？”周鸣玉笑道：“大人英明，民女佩服。”宋既明心里轻哂。哪里是他英明？分明是她故意，不惜露馅，也要从他这里问出个一二三四来。宋既明道：“我此来不为公事，你不必自称民女，我也不讲究这些。”他回头看向周鸣玉，道：“姑娘想知道什么，直说罢。”周鸣玉也就不和他说那些弯弯绕了，直言道：“我想知道的，方才就问大人了——这村子为何荒僻至此？大人对此地熟稔，想来是知道的。”宋既明淡淡道：“自然是熟稔的，我幼时便住在此处。”周鸣玉惊喜地挑了挑眉。踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。她正愁找不到人打听，老天爷就把宋既明从上京拽到晋州来供她打听了。宋既明道：“我小的时候，父亲同村中好几位叔伯一起，去外头做工。后来一齐出了意外，没能回来。官府上门来，挨家挨户发了抚恤银，一条人命只换了二两银子。那之后走的走、散的散，如今变成这副样子，也在意料之中。”他这次回来，也只是为了回家看一看。村里仅剩的那几个老人家，口中说着自己没几年好活，不忍离开。他做不了什么，只能帮忙给几位老人修了修东西，又留了点碎铜板。周鸣玉听到“做工”二字，便立刻想到了谢愉给她说的那些话。她想着宋既明的父亲若是死于此事，想来更不会站在她的对面，于是大着胆子开口问道：“宋大人可知，他们是去做什么工了吗？”宋既明道：“我当然知道。”而他下一句却是：“可我凭什么要告诉姑娘呢？”他的目光放在迢迢远山，淡淡同周鸣玉道：“姑娘想要不劳而获，我又为什么要顺姑娘心意呢？”他看出了她的意图，却并没有直接拒绝与她同行，这就证明他并不拒绝她的追问。也许，关于此事，他也需要更多的线索。

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