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众丫环都惊惶吵嚷，袭人张着两手到处摸宝玉，急的哭了，宝玉大声道：“我在这儿。”又安抚众人：“不要怕，只是雷阵雨，大概有云遮了日头，就过去的。不要乱动，小心撞伤了。”湘云也帮着大声震压。正乱着，忽见一个人擎着盏青花宝莲灯走来，温声道：“别慌，只是打雷。”正是宝钗。众人见了灯光，方镇定下来。接着云雾散去，屋里复又光明起来。宝玉又唤香菱，袭人便将手在鼻端试了一试，触手冰冷，一无气息，这才惊觉已经去了。不禁放声大哭起来。宝玉顿足道：“我竟未能同姑娘再说一句话。”便也哭起来。袭人怕他伤心伤身，且也怕下雨，硬拉他出来。宝玉虽不舍，无奈袭人苦劝，且宝钗也劝众人散开，好使薛蟠、薛蝌带人进来装殓，只得去了。临行数度回头，那香菱躺在席上，面目姣好，比生前更觉丰润有颜色，眉间一颗胭脂痣，滟红欲滴。宝玉看了，益发心恸神驰。方出来院子，那雨已下来了，牛筋般粗细，筛豆般急密。幸好秋纹、翠缕两人打了伞来接，才不致淋湿。湘云叹道：“这那里是下雨，只怕是天漏了。”宝玉并不答言，只顾低头疾行，一路哭回怡红院来，躺在床上，竟不知身为何物，又在何处，忽忽如有所失。袭人又是伤心，又是担心，只得百般劝慰，又将他去之前香菱自述身世的那些话说了。宝玉大为惊讶，叹道：“我就说他天资颖慧，不是池中之物，果然不错。虽比不过我们这样的世宦之家，却也是名绅望族，书香门。依你说，宝兄弟的亲事，老太太和太太倒是各有肚肠的。我只当早定了林姑娘无疑，难道太太另有人选？”凤姐道：“一个金，一个玉，你怎么就忘了？”贾琏想了一回，叹道：“果然如此，我倒不好说了。当年林姑老爷的后事是我一手料理的，还在半路上，就接到珍大哥的信说要盖省亲园子，缺着一大笔银子，立逼着我没日没夜的赶回来腾挪。所以都添在里头了。加上这些年拆东墙补西墙的，究竟也没落下多少，太太倒三天两头指着个由头来借当。如今林妹妹再要嫁出去，这笔账越发说不清了。”凤姐冷笑道：“有什么不清的？老太太心里什么不明白。就是省亲做排场，也为的是大家的脸面，并不是我们有什么好处。林妹妹这些年在府里，短吃的了还是短穿的了？只有比别的姑娘好，从没有落在人后的。况且宝玉最多再过两年就要成亲，偌大家业，还不是他们两口儿的？就先挪用了些，也不算什么。”贾琏道：“果然他们两个一娶一嫁，倒也干净爽利。只怕太太有什么别的想头，却不是坑死人？”凤姐将金镂空嵌翡翠连环如意纹护指扣着缸沿，冷笑道：“你良心倒好。只可惜上头不领情。大太太是只知一味死要钱，三天两头撂风凉话儿，说什么我们在这屋里几年，终究要过那边去的，意思嫌我在这边多用了心，若没好处，岂肯这样。二太太倒是古今第一个圣人，不过饭来张口，有的吃便吃，一边吃了一边还要说要省从我省起，不可亏待了姑娘们，前日倒又嫌我不会撑场面。真是两头的话都说尽了，比那一位更难侍候。再有那一起吃饱饭没事干，专门挑三窝四的人在旁边候着，那里不挑出些事儿来。为着昨日送来的百来套帐幔、帘子，今儿一早多少人来我跟前吹风儿，一会儿说是三四年没换过家俱了，一会儿又说大节下连灯都照不亮，好像我有多少东西扣着不肯给似的。还是昨儿老太太说的，教不必家家的帐子都换一遍，只捡委实旧了有需要的几处换过就是。我不过是经个手儿，倒白落了许多抱怨。正是那年为着老太太一时高兴，亲口说给潇湘馆换霞影纱糊窗子，还有多少人眼红呢，如今是我分派，更不知要嚼出多少好的来了。”因又说起宝钗，“论起来，他是太太的外甥女儿，我是侄女儿，更近着一层。不过倘是亲上做亲，他做了儿媳妇，自然就比我更亲近了。从前我只说他不理事，性子随和，谁知前些时因我病了，太太托他帮着大嫂子照管家务，我还诧异，怎么倒叫亲戚帮起忙来了，且是姑娘家。不想他倒管的有模有样，且心里颇有计较，园中一草一木都是熟悉的，我若再晚起来几日，只怕他不等过门儿就先当了家了。刚才他和三姑娘找我去，提醒我的那些话，真叫我倒要从此刮目相看起来。宝玉几时出门，去过些什么地方，见过什么人，说过什么话，他样样都知道。只怕太太都没他清楚。”说着，平儿已回来了，听见说宝钗，便道：“这有何难。宝姑娘的丫头莺儿，早已认了跟宝玉的小厮茗烟的妈做干娘。但凡宝玉出门，都是茗烟跟着，什么不知道？况且他又和袭人好。”凤姐便看着贾琏笑道：“我说如何？四面八方都埋伏下了。”又问平儿薛家的事。平儿便将那边香菱如何咽气、夏金桂如何撒泼、薛姨妈如何生气的话一一说了，连贾琏也觉叹息。凤姐叹道：“这下子又该有的忙了。宝姑娘再能干，也是个姑娘家，只怕不懂料理白事。少不得还要提着太太，随便他使谁过去帮忙，不然将来有些什么不到处，不说自己想不到，倒怪我不把姑妈当亲戚了。”遂先往王夫人处来，说了香菱的事，使了周瑞家的往薛姨妈处去慰问，又侍候着王夫人换过衣裳，两个一同来贾母处。侍候过晚饭，又承奉颜色，陪着说了一回闲话。一时众人散去，凤姐给鸳鸯递个眼色。鸳鸯会意，将琥珀等一一支开，自己也下了帘子出去，拈个小板凳且坐在外间做活。凤姐便向贾母悄悄的说道：“昨儿早上老祖宗说的事，我因没经过多少事，猛然间竟不能全听明白，足足想了一整晚才理出个头绪来。果然是件难事。想北静王爷一人之下，万人之上，他若当真来提亲，咱们断不好驳回的。老太太若有了准主意，不如得空儿往宫里去一趟，怎么想个法儿请了娘娘的示下。若是娘娘发了话，赐了旨，到时候老太太再推北静王府的媒，就不算违逆了。不然，凭是什么托辞，只怕无用，正如老太太说的，那怕就说林妹妹已经有了婆家，北静王果然认准了，也会下个令叫那家子退婚，反生枝节，弄的大家没脸。惟有娘娘赐婚在前，才是万全之策。”

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