接下来的日子,粥棚前果然少了推搡。
粗粝粟米熬的粥虽割嗓子,却能实实在在填饱肚肠。韦震桓学着用竹片削筹子,挨个分发排队号牌。
寒风中他褪去锦袍换上粗布袄,倒比先前穿金戴玉时更得百姓作揖。
……
千里之外的冀州府,玄月堂门前的积雪被踩成泥浆。
段明熙望着冷清的铺面,指尖无意识摩挲着算盘珠。
这半月来走水七次,劫道十三回,连檐角镇宅的铜铃都被流矢射落过三回。
“东家!”段九叔裹着风雪冲进来,蓑衣上冰碴簌簌往下掉,“河间县分号出事了!晌午有伙蒙面人劫了买棉的乡民,王老汉一家五口……”他喉头哽住,从怀里掏出沾血的粗布。
段明熙展开布条,上面歪斜写着“要命别卖棉”。
北地寒风顺着门缝钻进来,将案头账册吹得哗哗作响。门外忽传来阴阳怪气的笑:“段老板这生意,怕是做到头了吧?”
来人腆着肚子跨过门槛,正是南段米铺的崔掌柜。
他故意踩在染血的粗布上,靴底碾出暗红痕迹:“要我说您这是何苦?四皇子要棉,姚知府要棉,您偏要跟天斗?”
段明熙慢条斯理端起茶盏,青瓷盖轻叩杯沿:“崔掌柜上回说丢了三百斤火油?”他忽然抬眸一笑,眼尾那颗朱砂痣艳得惊心,“正巧我昨夜逮着几个纵火的,说是您铺子的伙计。”
“血口喷人!”崔掌柜踉跄后退,撞翻了门边炭盆。
火星溅在狐裘下摆,烧出个焦黑的洞。他边扑打边嚷:“我这就去禀告姚大人!你们北段无端栽赃!”
“请便。”段明熙拂去肩头落灰,转头对贰瑾道:“把库里那批掺了艾草的棉被搬出来。”
他望向窗外灰蒙蒙的天,“今夜怕是要落雪。”
段明熙抱着手炉站在玄月堂门口,冷眼看着崔狄徐唾沫横飞:“崔掌柜连库房走水都查不清,段家竟还留着你守铺子,当真是菩萨心肠。”
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崔狄徐脸上横肉抽搐,忽然跨过门槛压低声音:“段老板可知为何玄月堂门可罗雀?”
他猛地提高嗓门,声音惊得檐角冰棱簌簌掉落:“全因段老板有个杀人如麻的爹!您这些棉花沾着晦气,昨儿买棉的百姓都冻死在官道上了!”
排队买棉的七八个农妇吓得后退半步,猎户们握紧腰间柴刀。
段明熙攥着门框的手指节发白,青石板路上忽然响起“啪”的闷响——冻得发硬的雪块在崔狄徐绸缎棉袍上炸开。
“放你娘的屁!”裹着补丁棉袄的汉子抡起第二块雪,“昨儿俺们村十二户都买了段老板的棉花,夜里火炕都没烧,愣是没人冻掉一根指头!”
“就是!”抱着婴孩的妇人抓起屋檐积雪,“前日我家幺儿烧得滚烫,全靠段老板赊的三斤棉花裹着送去医馆!”
雪团雨点般砸向崔狄徐,他紫貂皮帽被打歪,狼狈躲到拴马石后头叫骂:“等你们横死街头,看谁给你们收尸!”
段明熙望着四散逃窜的背影,忽然瞥见街角闪过半截靛蓝衣角——是段府二管家惯穿的料子。他心头微沉,转头却见贰瑾正盯着自己:“昨日当真有人冻死?”
“昨日玄月堂卖出棉絮八十九斤。”段明熙掀开柜台账簿,“买主都在城南十里内,若有人冻毙,此刻早该有苦主上门。”
段府正院暖阁里,崔狄徐跪在青砖上瑟瑟发抖。段老夫人手中檀木佛珠突然停在指间:“还有愚民信他?”
“都...都是些没见识的泥腿子。”崔狄徐额头沁出冷汗,“小的这就去雇几个地痞来。”
“祖母!”段二爷风风火火闯进来,玄色大氅上还沾着碎雪,“三弟院里找到这个!”
他抖开信笺的手在发颤,段老夫人瞥见火漆印着的狼头图腾,手中佛珠“咔”地扯断线绳。
崔狄徐缩着脖子退到廊下,忽然看见段三夫人提着食盒从月洞门过来。这疯妇自从独子夭折,见人就念叨是段家害死她孩儿。
他正要躲开,裤裆却猛地一热——方才被雪球惊出的尿意,此刻全泄在锦裤里。
暖阁内,段老夫人枯瘦的手指捏得信笺簌簌作响:“老三媳妇还在闹?”
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