硝洞深处,黑暗浓稠如墨,唯有墨衡手中那截油绳燃烧着一点昏黄的光晕,在无边的幽寂里倔强摇曳。每一次呼吸都牵扯着左肩那处被高温强行封死的创口,焦糊的皮肉下,毒素蛰伏的灼痛与麻木感交织,如同无数细小的冰针和火蚁在骨髓深处啃噬、爬行。他拖着沉重的脚步,每一步都深深陷入松软的硝土层,发出细微的沙沙声,在死寂的洞穴里被无限放大,如同生命的倒计时。浓烈的硝石辛味钻入鼻腔,既是生机的指引,又是死亡般寂静的压迫。
不知走了多久,前方吹来一丝微弱却带着草木气息的凉风!墨衡精神猛地一振,求生的本能压倒了身体的剧痛与沉重。他加快步伐,几乎是踉跄着扑向那风来的方向。油绳的火光挣扎着照亮前方——洞壁在这里拐了一个急弯,一个仅容一人侧身挤过的狭窄裂缝赫然出现!裂缝外,不再是永恒的黑暗,而是朦胧的、灰白色的天光!
是出口!
墨衡用尽最后的力气,侧身挤过那道冰冷湿滑的石缝。刺骨的寒风瞬间灌入,带着雪粒扑打在脸上,却让他感到一种劫后余生的畅快。他跌跌撞撞地冲出洞口,脚下猛地一空!
“噗通!”
他整个人摔进了一处深及腰部的雪窝里。冰冷的积雪瞬间包裹了身体,刺骨的寒意反而暂时麻痹了肩头的剧痛。他挣扎着抬头望去,发现自己身处黑水峪断崖下方更深处的一条狭窄冰河河床边缘。两侧是高耸的、覆盖着厚厚冰挂的岩壁,头顶只有一线狭窄的天空,灰蒙蒙的,依旧飘着细碎的雪沫。河床大部分被厚厚的积雪覆盖,只有中间一道蜿蜒的、尚未完全冻结的黑色水流,发出汩汩的声响。
*出来了!真的出来了!*
狂喜夹杂着巨大的疲惫瞬间将他淹没。他艰难地从雪窝里爬起,辨认了一下方向——水流向下游的方向,应该能绕出黑水峪,回到通往雁回关的大路。他强撑着虚弱的身体,右手死死捂住左肩,深一脚浅一脚地沿着冰河边缘,逆着水流的方向,向上游跋涉。必须尽快找到人烟,找到军堡,找到能治疗箭伤的地方!腰间的皮囊里,那几块沉甸甸的硝石矿样,是他支撑下去的唯一信念。
就在墨衡在冰天雪地中艰难跋涉的同时,雁回关外的旷野上,气氛却如同紧绷的弓弦,一触即发。
戚光一身玄色鱼鳞甲,猩红披风在凛冽的朔风中猎猎作响。他伫立在一处地势稍高的土丘上,鹰隼般的目光死死锁定着远方如同黑潮般缓缓逼近的狄人大军。战马嘶鸣,皮鼓沉闷如雷,数万狄人骑兵汇聚成的庞大阵势,带着令人窒息的压迫感,踏碎了荒原的寂静,卷起漫天雪尘。前锋骑兵已经开始小跑加速,如同锋利的箭镞,直指雁回关新筑的、尚未完全合拢的关墙缺口。
土丘下方,一字排开八门黝黑的铁家伙。它们比传统的将军炮短小粗壮,炮身闪烁着冷冽的金属光泽,正是墨衡以《淬火笔记》为基,结合复合锻钢法紧急赶制出的轻型野战炮——“雷吼”。为了追求机动性以配合戚光新练的火铳骑射队,这些炮的炮架结构被最大程度简化,由坚韧的橡木和铁箍构成,力求轻便灵活,能在战场上快速转移。此刻,每门炮旁边都肃立着三名炮手,两人负责装填,一人负责瞄准和点火引信。他们穿着雁回关守军特有的灰褐色棉甲,脸上涂着防冻的油脂,眼神里混杂着初次操作新式武器的紧张和对即将到来的大战的亢奋。
李严策马立于戚光身侧,一身明光铠在阴沉的天空下也难掩其光华,腰间的陌刀寒光凛冽。他眉头紧锁,看着那八门看似粗笨的“雷吼”,又望向远处汹涌而来的狄人铁骑,语气带着不加掩饰的质疑:“戚将军,就凭这八门新铸的‘铁筒子’,真能挡得住巴图鲁亲率的铁浮屠?此贼新败于李岩将军焚旗之辱,此番挟怒而来,气势更凶!若炮阵被破,步卒方阵根本来不及结阵抵抗!”
戚光没有回头,声音沉稳如铁,带着不容置疑的决断:“墨衡拼死带回硝石矿样,兵仗局匠户日夜不休,才赶出这点家当。雷吼之威,图纸上已见分晓。今日,便是它扬名立万之时!传令!炮队准备!目标——狄人前锋铁浮屠!装填实心弹!测距八百步!”
“得令!”传令兵挥动令旗。
下方炮阵立刻动了起来。炮手们动作麻利却略显生疏地操作着:撬开药包,将定量的颗粒黑火药(得益于墨衡此前的实验方向)倒入炮膛,用推杆压实,再将沉重的铸铁实心弹丸推入炮口。负责瞄准的炮长眯起眼睛,通过炮身上的简易照门和准星,紧张地估算着距离和角度,不断低声调整着炮尾下方楔入的木楔高度,以改变炮口仰角。沉重的炮身被杠杆撬动着,发出轻微的吱呀声。八门雷吼黑洞洞的炮口,如同蛰伏的凶兽,缓缓抬起,指向那片越来越近的、裹挟着死亡气息的黑色浪潮。
大地开始震颤。狄人前锋的数千铁浮屠重骑,人马皆披挂厚重皮甲或简易铁甲,如同移动的钢铁城墙,速度越来越快,沉重的马蹄踏地声汇成一片沉闷的惊雷,震得人胸腔发麻。他们手中的长矛如林,在黯淡的天光下闪烁着致命的寒芒。冲天的杀气混合着马匹的腥臊气息,扑面而来,几乎要冲垮前排炮手紧绷的神经。
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“稳住!稳住!”各炮炮长嘶吼着,声音在风中有些变形。负责点火的炮手,手指紧紧捏着点燃的火绳杆,手心里全是汗,死死盯着炮长高举的令旗,呼吸都屏住了。
五百步!铁浮屠已经进入了传统弓箭的极限射程边缘,他们开始发出野性的咆哮,催动战马,准备发起最后的致命冲锋!
戚光眼中寒光爆射,高举的右手猛地挥下,如同斩断洪流的铡刀:“开炮!!!”
“轰!!!”“轰!!!”“轰!!!”……
八声震耳欲聋的巨响,几乎在同一刹那撕裂了苍穹!巨大的声浪如同实质的巨锤,狠狠砸在所有人的耳膜上,连脚下的土地都在剧烈颤抖!八道刺目欲目的橘红色火焰从炮口喷薄而出,瞬间照亮了阴沉的天空,浓烈的硝烟如同白色的怒龙腾空而起!
八枚沉重的铸铁弹丸,带着凄厉的破空尖啸,划出肉眼可见的死亡轨迹,狠狠砸向那片奔腾的黑色铁流!
时间仿佛在那一瞬间凝固了。
下一秒,地狱降临!
“噗嗤!”“咔嚓!”“轰隆!”
沉闷恐怖的撞击声、骨骼碎裂声、金属扭曲声、战马濒死的惨嘶声……在狄人前锋阵列中轰然爆开!实心铁弹所过之处,摧枯拉朽!厚重的皮甲如同纸糊,坚固的骨肉如同朽木!一个接一个的狄人重骑连人带马被砸得四分五裂,血肉横飞!坚硬的冻土被犁开深深的沟壑,溅起的泥土混合着残肢断臂和内脏碎块,如同血色的喷泉!一枚炮弹甚至直接命中了一名百夫长高举的狼头旗杆,精铁旗杆应声而断,连同旗手瞬间化作一蓬血雾!原本严整如墙的狄人前锋阵列,瞬间被撕开了八道血肉模糊的巨大豁口,如同被巨兽的利爪狠狠挠过!冲锋的势头为之一滞,人仰马翻,惨嚎震天!
土丘上的李严,瞳孔骤然收缩,握着马缰的手猛地攥紧!他征战半生,见过强弓硬弩,见过投石车砸城,却从未见过如此集中、如此狂暴、如此毁灭性的远程打击!那瞬间的毁灭景象,深深烙印在他眼底。
“成了!成了!!”炮阵上,短暂的死寂后,爆发出震天的狂吼!年轻的炮手们忘记了恐惧,忘记了硝烟呛鼻,激动得满脸通红,挥舞着拳头!他们亲眼见证了手中这“铁筒子”所创造的恐怖神迹!那是对狄人不可一世铁骑最直接、最暴力的碾碎!
“装填!快!第二发!霰弹!目标——溃散之敌!距离四百步!”戚光的声音如同冰冷的铁流,瞬间浇灭了炮手们的狂热。他的命令精准而冷酷,没有丝毫停顿。战机稍纵即逝,狄人前锋虽遭重创,但中军主力仍在,一旦让他们从混乱中恢复过来,后果不堪设想!
炮手们一个激灵,从狂喜中惊醒,立刻手忙脚乱地开始清理炮膛、重新装填。这一次,倒入炮膛的是大量细小的铁砂、碎铁片(霰弹),火药量也做了调整。动作因为激动和硝烟熏呛显得有些慌乱。
负责瞄准的炮长再次俯身,快速调整着炮口角度,指向那些在血肉豁口中挣扎、试图重整队形或向后溃退的狄人轻骑。
就在这时!
“嘎吱——嘣!!!”
一声刺耳到令人牙酸的金属扭曲断裂声,混杂着木头爆裂的巨响,猛地从炮阵中央炸开!
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