当晚,陆家人正要入睡,方虎来敲门,红着眼眶道:“谦哥,明日荣家会请人写和离书,我爹让我来问问你,有没空过去掌掌眼?”方家一家子都不识字,举全力送方虎去读书,他却自己跑了。陆谦:“你我兄弟,客气什么,明日我一定到。”方虎此时才知悔恨:“……我那时候该听你的,好好读书。”他一心要习武,如今才知读书的重要性。陆谦拍拍他肩膀:“想要读书,几时都不晚。”等到方虎离开,陆家人问起来意,陆谦才将方珍要和离之事讲给家里人听。郑氏叹道:“造孽哟,珍姐儿多乖的孩子啊!”陆文泰夫妇家中如今有一双儿女到了嫁娶之龄,女儿已经成为张记绣庄最出色的绣娘,却不愿意成婚,儿子一心读书科考,也无暇顾忌终身。两人也只能同情方珍的遭遇,可怜了溺水的孩子,盼着自家女儿将来能得遇良人。方虎押着方珍的嫁妆回来的时候,巷子里楝树下坐着俩做针线活的妇人,见少年脸色不善,便没敢搭茬,只暗中猜测方家可能有事儿。天亮之后,陆谦跑来寻林白棠,说是要去盯着荣家出和离书,林家人才知道方珍和离之事。龚氏见过荣盈盈好几次,老人家心善,尤其到了这个年纪更喜欢小孩子,顿时心疼不已:“孩子也太可怜了,这让珍姐儿往后怎么活?”丈夫可以和离,可失去孩子的痛苦却不容易痊愈。隔了一日,林白棠早起去上工,在河岸边见到陆谦便问:“事儿办完了?”荣家人既已答应要出和离书,便请了先生来写,方家人请陆谦过目,最后两夫妇各自按过手印,再往衙门里走一趟,这段姻缘便算是结束了。方珍两眼肿得跟桃似的,跟着父母一路回家,倒头便睡,闭上眼睛却觉得孩子在她耳边说话:“娘亲——”猛的睁开眼睛,一切都消失了。她拉过被子蒙住头,泪水无声而下。陆谦摸摸林白棠的脑袋,见到她便觉一阵心安:“方珍姐姐总要休养一阵子。”林白棠同他一起上船,弯腰解缆:“离开荣家就是好事,往后会慢慢好起来的。”她虽未曾经历过生离死别,可在家中从不曾听母亲或者兄长提起阿兄的亲生父亲。想来当年伤口,也随着时间被慢慢抚平了。还敢把情郎弄到他眼皮子底……罗清江在议事厅见到了新请的西席先生。先生年纪有点小,长得倒是赏心悦目,还是女儿大力推荐,他心中不由一跳。罗帮主继承家业之后无人管束,于女色上头颇有几分随心所欲,外面的事情烦恼不绝,家里更令他头疼——三女儿拒婚拒的花样百出,把他为父的尊严当抹布乱扔。他与新请的先生闲聊,从姓名年龄师承一路问下来,猛不丁问一句:“陆先生可有婚配?”陆谦:“晚生一直在盐城求学,尚未考虑婚配。”家中长姐未婚,他倒也不着急。罗帮主一脸开悟的模样:“我明白了。”搞不好女儿早跟眼前的小子有什么约定?陆谦只觉得莫名其妙。他明白什么了?这位罗帮主家资万贯却平易近人,聊天不问他都读了什么书,考秀才之时得了什么名次,反而东拉西扯,紧跟着问起陆家父母的营生。这架势不是奔着教书来的,而是一路奔着考察家世要结姻亲的标准去的。多问几句,陆谦也明白了。他此前在盐城便有过应对的经验,同窗里有性情相投玩得好的,家中有未订亲的姐姐妹妹,起先便寻根究底问他这些东西。他初次闲聊只当同窗好奇心旺盛,等对方表明要结亲之时才发现,这分明是大舅兄考察妹婿的流程。事过三次,陆谦便心中有数了。罗家家大业大,听白棠说起过罗帮主挑婿的标准,以他家的条件,当不在罗家考虑之列,他便放心聊起:“家父在河上撑船卖点东西,家母跟家姐在张记绣庄做绣娘维持生计。”果然是个穷书生。罗清江问得口干舌燥,得到了自己想要的答案,饮一口茶,暗自揣测三女儿的心思——她这是瞧上了眼前的穷书生,所以不想做知府大人远房侄子的续弦?单纯以男人的眼光来看,女儿的选择也无可厚非。眼前的穷书生样貌出众,年龄匹配,女大三抱金砖。前程的话……只要读书争气,将来打点的钱财都不是问题。最大的阻碍是时间——这小子要花多少年才能爬上去?眼前的利益跟未来不确定的投资,罗帮主还是分得清的。
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