“荷花宴?”小燕子像被针扎了一下,猛地抬眼,水眸里瞬间盈满了抗拒和惊慌,“我不去!娘,我不想去宫里!”声音陡然拔高,带着走投无路的尖利,惊得李氏手一抖,衣裳差点滑落。一直沉默的方之航放下茶盏,瓷器与木桌轻磕,发出“嗒”的一声轻响。他儒雅的脸上带着深思,目光扫过那华贵的赏赐,又落在女儿苍白惊惶的小脸上:“慈儿,为何如此抗拒?可是……在宫里受了委屈?上次圆明园赏花宴回来,你便有些心神不宁。”小燕子张了张嘴,那些深埋心底的恐惧几乎要冲破喉咙——冰冷的宫规、前世的笑里藏刀、身不由己的窒息感……可“重生”二字,是悬在头顶的利剑,她半个字也不敢吐露。最终只能低下头,浓密的睫毛遮住眼底的惊涛骇浪,手指无意识地绞着腰间丝绦的流苏,将那点鲜红揉得不成样子。“没有委屈……爹,”她声音闷闷的,像被棉花堵住,“就是……就是觉得宫里规矩太多,人太多,空气都闷得慌。我……我只想在家里,跟爹娘哥哥在一块儿,弹弹琴,看看书,或者……或者去找柳红姐说话。”说到后面,声音低下去,带着一丝不易察觉的哀求。一直守在门边的萧剑(方严)无声地走过来,高大的身影像一座沉稳的山,悄然挡在小燕子和那堆刺眼的赏赐之间。他拿起桌上那把古琴——是乾隆前几日赏的另一件“恩典”,指腹轻轻拂过琴弦,发出几缕清冷的单音。“爹,娘,”萧剑开口,声音低沉平稳,带着安抚人心的力量,“慈儿年纪小,骤然去那等森严之地赴宴,心中忐忑也是人之常情。况且,方家立足京城,靠的是爹的清名学识,并非女儿入宫争宠。皇上恩典,方家感念,但若慈儿实在不喜,未必不能寻个稳妥的由头婉拒。”他放下琴,目光落在方之航身上,带着江湖人的锐利洞察:“那梁大人之事,尔康不是已托福晋带话,说福伦大人正在加紧查证其克扣赈灾粮款的证据么?朝中正值多事之秋,皇上或许……也未必有太多心思放在一场家眷的荷花宴上。”这话半是分析,半是提醒,暗示帝王心思难测,恩宠背后未必不是审视。方之航眉头微蹙,沉吟片刻,缓缓点头:“严儿所言,不无道理。”他看向小燕子,目光温和却带着读书人的通透,“慈儿,爹娘并非要逼你。只是皇命难违,此事还需从长计议。若你实在不愿,爹明日便递折子入宫,言明你近日身子不适,需静养些时日,婉谢圣恩。”李氏看看丈夫,又看看女儿,再看看那套华美却令女儿畏惧的宫装,脸上的喜色终于褪去,染上几分忧虑和心疼:“老爷说得是。慈儿若真不愿,咱们……咱们就想法子推了。只是……”她叹了口气,忧心忡忡,“皇上接连赏赐,又点名要慈儿赴宴,这般恩宠若推拒了,恐惹圣心不悦,日后……”“日后如何?”小燕子猛地抬起头,眼中水光闪动,像受惊的小鹿,“难道为了怕皇上不悦,就要把我送进那金丝笼里去吗?娘,您是没看见圆明园里那些人!皇后娘娘笑得是温和,可那眼神……像隔着一层纱!容嬷嬷站在后面,木头人似的!还有那些妃嫔,说话轻声细语,可谁知道心里转着什么念头?我怕……我怕进去了就再也出不来了!”她越说越急,前世在漱芳斋被陷害、被罚跪、被推上断头台的冰冷记忆碎片般涌来,让她浑身发冷,控制不住地微微颤抖。“慈儿!”萧剑心头一紧,立刻上前一步,宽厚温暖的手掌稳稳按在她单薄的肩头,掌心传来坚实的力量,“冷静些。有哥在,没人能把你关进笼子里。”他声音不高,却带着斩钉截铁的承诺,目光锐利如剑,扫过那堆赏赐,仿佛要将其上附着的无形压力斩断。方之航看着女儿失态的模样,心中疑窦更深,但此刻更重的是心疼。他沉声道:“此事容后再议。夫人,先把东西收起来吧。慈儿今日受了惊,让她好生歇息。”李氏连忙应声,小心翼翼地将宫装叠好,连同那盒东珠一起,放回描金漆盒里,交给候在一旁的春桃。春桃捧着盒子,轻手轻脚地退下,仿佛那盒子有千斤重。房内一时沉寂下来,只有窗外归巢的倦鸟发出几声啁啾。晚风穿过半开的窗棂,带来庭院里栀子花的浓郁甜香,这熟悉的、属于家的气息,稍稍抚平了小燕子紧绷的神经。她靠在萧剑身侧,汲取着兄长身上令人安心的气息,急促的呼吸慢慢平复下来。“爹,娘,哥,”她声音带着哭过后的微哑,低低地说,“我……我不是不懂事。我只是……真的害怕。”她抬起湿漉漉的眼睫,看向父母,“我不想离开家。”
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