小燕子摇摇头,指尖无意识地摩挲着桌角一块微凹的划痕,那是她幼时顽皮磕碰留下的。“不用了,”声音带着一丝不易察觉的沙哑,“爹今日要入宫面圣,我……心里不踏实。”她抬眼望向窗外,天色是灰蒙蒙的铅白,连带着庭院里那片开得正盛的海棠,也失了几分鲜亮颜色,花瓣边缘凝着沉重的露珠,欲坠不坠。前院书房里,气氛更是凝重。方之航已换上簇新的宝蓝色朝服,正襟危坐,面前的清茶早已凉透,氤氲的热气散尽。萧剑站在一旁,同样一身利落的藏青色劲装,剑眉紧锁,手无意识地按在腰间佩剑的剑柄上,那冰冷的触感似乎能带给他一丝镇定。“爹,皇上此举……”萧剑的声音压得很低,带着江湖人的锐利,“接连赏赐,点名赴宴,昨夜母亲又提及荷花宴……步步紧逼,绝非偶然。慈儿那声‘皇阿玛’,怕是真让皇上认定了什么。”方之航长叹一声,儒雅的脸上布满忧虑的沟壑,手指在光滑的紫檀木桌面上轻轻叩击,发出沉闷的“笃笃”声。“为父何尝不知?圣心难测啊。皇上对慈儿的态度,透着股说不清的……熟稔与执着。”他顿了顿,看向儿子,眼神复杂,“严儿,你说皇上他……莫非真信了那些虚无缥缈的‘前世’之说?”萧剑眼神一凛,没有直接回答,只是沉声道:“不管皇上信不信,他既已起了心思,方家便如履薄冰。今日面圣,爹务必谨言慎行。慈儿入宫之事,万不可松口。实在不行,儿子在宫外也自有安排。”他后半句说得极轻,带着一种破釜沉舟的决绝。方之航心头一震,深深看了儿子一眼,最终沉重地点了点头。紫禁城,养心殿。殿内弥漫着清冽的龙涎香,自鸣钟的滴答声规律地切割着沉凝的空气。阳光透过高大的朱漆雕花窗棂,在光洁如镜的金砖地上投下道道明亮的光柱,细小的尘埃在光束中无声飞舞。乾隆端坐在宽大的紫檀木御案后,明黄色的龙袍在光影下显得格外耀目。他正执朱笔批阅奏折,神情专注,仿佛只是寻常的朝务处理。侍立在一旁的苏公公垂手躬身,眼观鼻鼻观心,大气不敢出。当值太监尖细的通传声在殿外响起:“启禀皇上,文渊阁大学士方之航奉召觐见——”乾隆手中朱笔微微一顿,一滴饱满的朱砂险些滴落在奏折上。他不动声色地将笔搁回青玉笔山上,抬眸望向殿门方向,深邃的眼眸里掠过一丝难以捕捉的、如同猎人终于等到猎物踏入视野的精光,随即又恢复了帝王的平静无波。“宣。”声音不高,却清晰地穿透了殿宇的肃穆。沉重的殿门被两名太监无声地推开,方之航深吸一口气,整了整衣冠,迈着沉稳而略显拘谨的官步踏入殿内。阳光落在他身上,朝服上的云雁补子清晰可见。他走到御阶之下,依足规矩,甩袖,躬身,深深一揖到底:“臣方之航,参见皇上,吾皇万岁万岁万万岁。”乾隆的目光落在他身上,带着审视,也带着一丝难以言喻的、近乎温和的探究。他并未立刻叫起,殿内一时间静得只剩下自鸣钟的滴答声和方之航自己擂鼓般的心跳。片刻后,乾隆才缓缓开口,声音平和听不出情绪:“方爱卿平身。赐座。”“谢皇上隆恩。”方之航暗暗松了口气,直起身,但后背的肌肉依旧紧绷。小太监搬来一个紫檀绣墩,他谨慎地坐了半边,垂首恭听。“方爱卿,”乾隆端起手边一盏温热的雨前龙井,揭开碗盖,轻轻撇了撇浮沫,袅袅茶香氤氲开来,“江南水患的善后章程,户部递上来的条陈,朕看了。其中关于以工代赈、疏浚河道的几条建言,颇有见地。朕记得,这想法最初是你在御前奏对时提过吧?”方之航心头一凛,连忙起身拱手:“皇上圣明烛照。臣不过是在江南任上时,见地方官员如此行事,颇有成效,故而斗胆进言,实不敢居功。”他答得谦卑谨慎,将功劳推给地方。乾隆啜了口茶,放下茶碗,发出清脆的一声轻响。“嗯,不贪功,很好。”他话锋一转,语气似乎随意了些,目光却如实质般落在方之航脸上,“朕昨日让苏培盛送去府上的东西,方小姐可还喜欢?那套水绿的杭绸,颜色鲜亮,最衬小姑娘。还有那东珠,成色尚可,给她镶个簪子或是压裙角,都使得。”来了!方之航的心猛地一沉。他维持着躬身的姿态,额角却渗出细密的冷汗。“皇上厚爱,臣阖家感激涕零!只是……小女愚钝顽劣,性子又野,实在配不上如此贵重的赏赐。臣……臣惶恐,已命贱内好生收着,待小女再大些,懂事了,再……”
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