方之航心头猛地一凛!来了!这看似寻常的寒暄,是试探?是铺垫?他不敢怠慢,连忙再次起身,深深一揖,声音带着十二分的谦卑与谨慎:“皇上圣明烛照,明察秋毫!臣惶恐!臣不过是在江南任上时,见地方官员为赈灾安民,曾如此行事,颇有成效,故而斗胆在御前提及一二,实不敢居功。此皆地方官员因地制宜、体恤民情之功,臣不过是转述其法,拾人牙慧而已。”他字斟句酌,将功劳推得一干二净,姿态放得极低。乾隆放下茶碗,白玉碗底与紫檀桌面相触,发出一声清脆却令人心惊的轻响。“嗯,不贪功,很好。”他微微颔首,似乎颇为满意。然而,那深邃的目光却未曾离开方之航的脸,话锋陡然一转,语气似乎更加随意了些,却带着一种无形的、令人窒息的威压:“朕昨日让苏培盛送去府上的东西,方小姐可还喜欢?那套水绿的杭绸,颜色鲜亮活泼,最衬小姑娘家。还有那盒东珠,成色尚可,给她镶个簪子或是缀在裙角压风,都使得。”重头戏来了!方之航的心瞬间沉到了谷底,如同坠入冰窟。他维持着躬身的姿态,额角却不受控制地渗出细密的冷汗,沿着鬓角缓缓滑落。他强迫自己稳住声音,带着受宠若惊的惶恐:“皇上隆恩浩荡,赏赐厚重,臣阖家上下感激涕零,铭感五内!只是……只是小女自幼生长于江南水乡,虽承蒙家中教导,略识得几个字,却终究是愚钝顽劣,性子又野,不通礼仪,见识粗陋,实在……实在配不上如此贵重的恩赏!臣每每思及,惶恐无地!已命贱内将赏赐好生收于库中,严加保管,待小女再年长些,懂事明理了,再……再让她拜领圣恩,方不负皇上厚爱……”他语速极快,字字句句都在强调女儿的“不堪”与“不配”,试图打消帝王那危险的念头。“诶,”乾隆抬手,轻轻打断了他这番情真意切却暗藏机锋的推拒。唇角竟勾起一丝若有似无、意味深长的笑意。那笑意浅浅浮在表面,却未达眼底深处,反而带着一种洞悉一切的、近乎玩味的锐利。“方爱卿过谦了。令嫒方慈,朕瞧着就很好。灵气逼人,性子活泼跳脱,颇有……故人之风。”“故人?!”方之航猛地抬起头,脸上瞬间褪尽血色,恰到好处地堆满了茫然与一种深入骨髓的惶恐,声音都变了调,“皇上是说……?”乾隆身体微微前倾,手肘撑在光滑冰冷的御案上,十指交叠,目光锐利如鹰隼攫兔,牢牢锁住方之航那双竭力掩饰惊骇的眼睛,一字一句,清晰而缓慢,如同冰锥,带着刺骨的寒意和无形的、足以碾碎灵魂的威压,直刺方之航心底最深的恐惧:“方卿家觉得,令嫒的性子,像不像朕曾经认识的一个故人?一个……也喜欢穿红戴绿,也喜欢爬树掏鸟窝,闯了祸会不管不顾抱着朕的腿喊‘皇阿玛救命’,把一首好好的《采莲曲》弹得七零八落、不成调子,还偏偏能理直气壮、振振有词地说什么‘莲花开得欢,曲子就得跳着弹’的……野丫头?”轰——!!!方之航只觉得脑子里一声惊天动地的巨响!仿佛有什么东西彻底炸开了!乾隆的话语,每一个字都带着前世的烙印,精准无比地、狠狠地砸在他早已不堪重负的心上!那些只属于“小燕子”的、独一无二的顽劣行径和歪理邪说,此刻从九五之尊的口中说出,如同最锋利的匕首,瞬间剖开了所有精心构筑的伪装!他脸色瞬间煞白如金纸,嘴唇不受控制地剧烈哆嗦着,身体猛地一晃,眼前阵阵发黑,几乎要当场瘫软下去!藏在宽大朝服袖中的手死死攥紧,指甲深深掐入掌心,剧烈的刺痛伴随着一股浓重的血腥味传来,才让他凭借着最后一丝残存的理智和身为臣子刻入骨髓的本能,勉强维持住摇摇欲坠的身形,没有当场失仪。“皇……皇上……”他声音抖得不成样子,破碎不堪,带着难以置信的惊骇和一种濒临崩溃的绝望,“臣……臣惶恐至极!小女……小女自幼长于江南,虽顽劣些,却也……却也知书识礼,谨守闺训,怎敢……怎敢与皇上金口玉言提及的尊贵‘故人’相提并论!皇上……皇上定是……定是思念故人至深,有所……有所移情了!臣……臣恳请皇上明察!”他几乎是嘶喊出来的,带着一种走投无路的、苍白无力的辩解,额头的冷汗终于汇成豆大的汗珠,滚落下来,砸在冰凉的金砖地上,晕开一小点深色的、绝望的水渍。殿外,长长的宫墙投下森冷的阴影。一辆不起眼的青布马车如同离弦之箭,正沿着空旷的宫道疾驰而来,车轮碾过青石板路,发出急促而沉闷的声响,打破了宫墙内死一般的沉寂。萧剑亲自驾车,薄唇紧抿成一条冷硬的直线,眼神锐利如淬火的刀锋,死死盯着前方那越来越近、如同巨兽之口的巍峨宫门。他握着缰绳的手用力到指节泛白,手背上青筋虬结凸起,仿佛要将那粗糙的绳索生生勒断。快一点!再快一点!爹入宫已久,那龙潭虎穴深处,帝王的心思如同无底深渊,慈儿那足以颠覆一切的秘密如同一把悬顶的利剑!他必须守在最近的地方!马蹄铁急促地敲打着坚硬的石板,踏碎一地初升的、微凉的晨光,也踏碎了方府海棠院里那点残存的、摇摇欲坠的平静假象。宫门侍卫的盘查、规矩的阻拦,此刻在他眼中,都成了必须冲破的障碍!
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