与此同时,养心殿内依旧灯火通明。乾隆放下手中的奏折,揉了揉发胀的太阳穴,苏培盛连忙上前递上参茶:“皇上,夜深了,该歇息了,明日还要早朝呢。”乾隆接过茶盏,目光却落在窗外的月色上,幽幽道:“你说,她收到请柬,会不会吓得睡不着觉?”苏培盛陪笑道:“方小姐聪慧机灵,定能应付自如。再说皇上您特意吩咐了要多加照拂,谁敢怠慢?”他心里却暗自嘀咕,那位方小姐怕是此刻正提心吊胆呢,毕竟是第一次参加皇家宴席。乾隆呷了口参茶,嘴角勾起一抹复杂的笑意:“她呀,从小就怕这些规矩束缚,当年在御花园里为了躲宴席,竟爬到假山上藏着,结果摔了一跤,哭着喊朕‘皇阿玛’……”话说到一半,他忽然停住,眼底闪过一丝怀念与怅然。苏培盛见状,识趣地没有接话。他知道皇上又想起那位“故人”了,这些日子皇上常常对着方小姐的画像出神,还特意让人搜罗了江南的点心送到方家,说是“赏给方小姐尝尝鲜”,其中的深意不言而喻。乾隆沉默片刻,沉声道:“明日让御膳房做些江南的藕粉桂花糕,送到方家去,就说是……朕听说方小姐喜欢,特意赏的。”他顿了顿,补充道,“别做得太张扬,用家常的食盒装着就行。”“嗻,奴才这就去安排。”苏培盛躬身应道,心里却明白,皇上这是怕方小姐紧张,特意用家乡的味道安抚她呢。第二天一早,小燕子刚洗漱完毕,就见春桃喜气洋洋地跑进来:“小姐!宫里送点心来了!说是皇上特意赏的藕粉桂花糕,用咱们江南的做法做的呢!”小燕子看着丫鬟端进来的食盒,心里“咯噔”一下。打开食盒,熟悉的甜香扑面而来,雪白的桂花糕上撒着金黄的桂花,和她小时候在家吃的一模一样。她拿起一块放进嘴里,软糯香甜的味道在舌尖化开,眼眶却莫名一热——皇上这是什么意思?是提醒她别忘了江南的安稳,还是在暗示她,他对她的喜好了如指掌?“小姐,这桂花糕真好吃!皇上也太体恤您了!”春桃吃得不亦乐乎,没注意到小燕子复杂的神色。小燕子勉强笑了笑,心里却越发不安。皇上的恩宠像一张温柔的网,看似温暖,却让她无处可逃。她放下糕点,轻声道:“春桃,帮我把那套《女诫》找出来,我今天要好好学学规矩。”她知道,光躲是没用的,她必须做好万全准备,才能在即将到来的荷花宴上,护好自己,也护好方家。上午时分,方之航从福府回来,脸上带着一丝凝重。他把萧剑和小燕子叫到书房,沉声道:“福伦大人说了,这次荷花宴看似寻常,实则是皇上想借机考察京中官员的家眷,尤其是咱们这些新近迁来的江南官员。鄂敏的女儿鄂妃也会出席,你们要格外小心。”“鄂妃?”小燕子心头一紧,前世鄂敏父女就没少找她麻烦,这一世他们会不会……“你别担心。”方之航看出她的顾虑,安抚道,“福伦大人说鄂妃虽高傲,但在皇上面前还算规矩,只要咱们谨言慎行,不主动招惹,她不会轻易发难。”他从袖中拿出一本小册子,递给小燕子,“这是福府的嬷嬷整理的宫宴规矩,你拿去好好看看,尤其是席间的礼仪和忌讳,务必记牢。”小燕子接过小册子,只见上面用工整的小楷写满了密密麻麻的字,从入席的姿势到敬酒的手势,无一不详细。她深吸一口气,郑重地点头:“爹,我会背下来的。”接下来的几日,小燕子闭门在家,一边背诵宫宴规矩,一边跟着母亲学习插花和茶道,希望能在宴席上少出错。萧剑则每日早出晚归,打探各方消息,得知鄂府确实在暗中打探小燕子的喜好和习惯,不由得更加警惕。方之航也没闲着,除了处理江南赈灾的公务,便是带着厚礼拜访京中各位同僚,小心翼翼地维系着各方关系,为女儿的宫宴之行铺路。李氏则亲手为小燕子缝制了新的衣裙,挑选了低调却不失雅致的首饰,一遍遍叮嘱她注意安全。时间在紧张的准备中悄然流逝,很快就到了荷花宴的前一天。傍晚时分,萧剑匆匆赶回府,脸色凝重地找到方之航:“爹,我查到鄂府买通了御膳房的一个小太监,说是要在荷花宴的点心上动手脚,让慈儿在皇上面前出丑。”“什么?”方之航猛地站起身,眼底怒火熊熊,“鄂敏好大的胆子!竟敢在宫宴上动手脚!”“爹息怒,”萧剑沉声道,“我已经让人处理了那个小太监,还查到鄂妃准备在宴席上让慈儿表演才艺,想借机刁难她——鄂妃自幼习舞,自认无人能及,定是想让慈儿在歌舞上出丑。”
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