小燕子连忙跟着跪下,额头抵着冰凉的地面,心跳如擂鼓:“臣女方慈,参见皇上,皇后娘娘。”她刻意放低了声音,生怕自己一紧张又说错话。“平身吧。”乾隆的声音从上方传来,带着一丝不易察觉的温和,“方爱卿,方小姐,快请入座。”小燕子跟着父亲起身,低垂着头,跟着太监的指引走到末席的位置坐下。这位置离主位不远不近,既能感受到帝王的威压,又不至于成为众矢之的。她悄悄松了口气,刚想端起茶杯掩饰紧张,就听见乾隆开口了。“方小姐初次入宫,可还习惯?”乾隆的目光落在她身上,带着探究的笑意,“朕瞧这御花园的荷花,倒比江南的还要盛几分,方小姐觉得如何?”小燕子心头一紧,皇上这是在考较她吗?她连忙起身福了福身,垂着眼帘道:“回皇上,御花园的荷花端庄大气,确有皇家风范。只是……”她顿了顿,想起江南的荷塘,忍不住实话实说,“只是臣女觉得,江南的荷花更自在些,风吹过的时候,能听见花瓣碰撞的声音,像在说话呢。”话音刚落,就听见席间传来几声低低的嗤笑。鄂妃用绢帕掩着嘴,语气带着嘲讽:“方小姐这话倒是新鲜,花草怎会说话?莫不是乡野传说听多了?”小燕子脸色一白,知道自己失言了,正想道歉,却听见乾隆朗声笑道:“说得好!花草有情,风月有声,方小姐有一颗玲珑心,才能听出花草的言语。朕倒觉得,这才是真性情。”他看向鄂妃,语气转淡,“鄂妃,宫里的规矩学得多了,倒是把这份真性情给学没了。”鄂妃没想到皇上会帮小燕子说话,脸色一阵青一阵白,连忙起身请罪:“臣妾知错。”小燕子也吓了一跳,没想到皇上会为她解围,心里却更加不安。她低着头,小声道:“谢皇上谬赞,臣女失言了。”乾隆摆摆手,示意她坐下,目光却在她身上多停留了片刻,那眼神深邃难懂,让小燕子如芒在背。宴席正式开始,歌舞升平,丝竹悦耳,可她却食不知味,每一道菜都只敢浅尝辄止,时刻注意着自己的言行举止,生怕出一点差错。方之航看在眼里,疼在心里,却也只能用眼神示意她放宽心。他知道,这场宴席对女儿来说,是煎熬,也是历练。酒过三巡,乾隆放下酒杯,目光扫过众人:“今日荷花盛开,景色宜人,不如让各家公子小姐们都露一手,助助兴如何?”众人纷纷应和。很快,便有几位贵女上前表演才艺,弹琴跳舞,吟诗作画,个个端庄得体。小燕子缩在角落里,祈祷着不要轮到自己,可偏偏怕什么来什么。鄂妃笑着起身,目光意有所指地看向小燕子:“皇上,臣妾听说江南方家的小姐才貌双全,琴棋书画样样精通,不如让方小姐也为大家表演一曲,也好让我们开开眼界?”所有人的目光瞬间聚焦在小燕子身上,让她无处遁形。她紧张地站起身,手心全是汗:“回皇上,臣女……臣女技艺不精,恐难登大雅之堂。”“哎,方小姐不必过谦。”乾隆放下茶杯,眼神带着鼓励,“朕也想听听,能听懂花草言语的琴声,是什么样的。”他顿了顿,补充道,“就弹你最拿手的吧。”事已至此,小燕子无法再推脱。她深吸一口气,走到早已备好的古琴前坐下。指尖落在琴弦上的那一刻,她忽然想起前世在御花园里弹《采莲曲》的情景,也是这样众目睽睽之下,她弹得乱七八糟,惹得众人发笑,却唯独乾隆,笑着夸她弹得有灵气。定了定神,她避开了熟悉的《采莲曲》,选择了一首更为平和的《平沙落雁》。指尖拨动琴弦,悠扬的琴声缓缓流淌而出,起初还有些微的颤抖,渐渐变得沉稳流畅。她闭上眼睛,将所有的紧张和不安都倾注在琴声里,脑海中浮现出江南的芦苇荡,北归的大雁,还有家人温暖的笑容。一曲终了,殿内寂静无声。过了片刻,才响起热烈的掌声。乾隆抚掌笑道:“好!好一个《平沙落雁》,意境悠远,余音绕梁!方小姐果然名不虚传!”小燕子起身谢恩,脸颊微红,不知是羞的还是累的。就在这时,鄂妃忽然又开口了:“方小姐琴弹得好,不知舞跳得如何?臣妾听说江南的采莲舞极为曼妙,方小姐可否为我们跳一段?”她知道小燕子穿着长裙,行动不便,故意刁难。小燕子心头一紧,刚想找借口推脱,却见乾隆微微摇头,对鄂妃道:“今日方小姐初次入宫,想必也累了,跳舞就不必了。”他看向小燕子,语气温和,“方小姐,你做得很好,坐下歇息吧。”
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