周权明白孔若云的弦外之音。青州大旱三年,百姓人相食,他们等了一年又一年,却没能等来朝廷雨露恩泽。相反,朝廷向他们征收重税,收不上来,便说他们是叛民。朝廷如此狠绝,青州百姓还不揭竿而起,皆因百姓纯良,朝廷应感庆幸。周权道:“朝廷派大军前来,是为剿匪赈灾,保境安民,而非镇压叛民。朝廷得知青州大旱,已经向青州免了三年赋税,又何来抗税,何来叛民一说?这两年,朝廷也已多次调拨了赈灾粮,为何没有发到大家手上,仍需查明。但你既是读书人,又怎会听信匪徒这等蠢话?”“我也是半信半疑。”说着,孔若云苦涩地笑了笑,“我们青州,与中原腹地只连着一条龙锯峡。每次中原大乱,自顾不暇,最先割舍的是我们,中原安定,想扩张版图,最后考虑的还是我们。我只当君父心中,早没了我们青州百姓。”周权深深叹了一口气。误会已深,君民离心,他不知是该让这误会继续,还是试图解开。沉默良久,周权开口道:“皇上视民如伤,得知青州灾荒,百姓易子而食,曾在朝会上掩面恸哭,心里又怎会没有青州百姓?”听了这话,孔若云潸然泪下。他挣开士兵,跪在了地上:“有这句话便够了,请大将军杀了我吧!”周权道:“我不杀你。”杀了孔若云,激起槐南县百姓民愤,百姓若真揭竿而起,实在得不偿失。周权又道:“回去告诉那些百姓,皇上派大军前来,是做什么。”说着,对一旁士兵道,“带他下去吃饭。”士兵将孔若云带了下去。而刚掀开帘子,便听帐外传来一声:“大哥,帐篷来了!”说着,周祈安走了进来,怀青、唐卓也跟在身后。唐卓进了营帐,豪迈地道:“不愧是你啊,周权,听说你今天一举就俘了六千匪徒啊!”说着,竖起了大拇指,“还以为你们能在青州多陪我几个月,看样子,怕是不到一两个月便又要班师回朝了吧?”听了这话,周祈安自嘲地笑了笑道:“中计了,被匪徒摆了一道,今天抓来的没一个土匪,都是县里的老百姓。抓都抓了,就地放了也不是,关着还要管他们吃住,算是砸手上了。”“啊?!”营帐外,唐卓的兵正把一车车帐篷、被褥推进营寨,还提供了售后服务,帮他们就地把帐篷扎了,那六千“暴民”便也就地安置了下来。翌日清晨,周祈安、怀青正在周权帐中吃饭,听副将在门外道:“将军,八百营的信件到了。”周权说:“拿进来。”这是潜伏在青州的八百营发来的第二封信件,周权边吃边看。此次信报足足写了十页纸,内容详尽,涉及明德山土匪的方方面面。周权看完,也对这帮匪徒有了大致画像,唯一美中不足的,便是这信报来得太“早”了些。信报中说,经再次确认,明德山上有六千人左右的信息为实。当家人名叫汪伍,下面带着一个侄子,外号小白龙,两人分别是山上的一二把手。据闻汪伍胆大如斗,小白龙则足智近妖,两人相辅相成,才有了明德山如今的“盛况”。早在七八年前,汪伍便加入了绿林响马,专干杀人越货的勾当。他一开始带百来号人,专门劫掠过路商人,尤其是那些偷偷来青州和吴国搞走私的外地商队。这些交易摆不上台面,哪怕被土匪劫了,商队也不敢报官,只能自己吃了这哑巴亏。后来闹出太多人命,事情还是暴露了出来,商队也在当地官府报了几次官,请求官爷为他们做主,但不知为何,这些案件最终也都不了了之。周权左手拿着信件,右手拿着汤匙舀粥。周祈安、怀青坐他两侧,一人一边地把脑袋凑过来偷看。周祈安一边看一边道:“看来这个汪伍,跟地方官府是勾结已久啊。”周权“嗯”了声,继续往下读。这三年青州大旱,流民越来越多,百姓没了生计,自然便有更多人投了匪。汪伍人手逐渐壮大,近两年又带大家干了几票大的,包括去年劫了卫家商队,今年又劫了钦差卫队——即便四千石粮已悉数送人,但想必中央钦差的一颗脑袋,怎么也比这四千石粮值钱。总之,匪徒如今已扩张到了六千人规模,且十分阔绰,除了厨子、杂役等人,其余能战之人全部配备了刀、枪、槊等正规作战兵器。明明有刀有枪,刺杀钦差用的却是菜刀和斧头。周权想,汪伍大概从一开始便想好了要把这件事扣到“叛民”头上。
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