中原朝廷为之震怒,宣隆帝下令神武将军冯唐为征北元帅,对鞑靼各部宣战。
乌兰楚伦早有预料,迅速集结骑兵,令鞑靼部战将叶护岱钦、哲布特勤、吉达特勤,兵分三路,分别从石岭关、平虏所、雁门关不断推兵南下。
面对来势汹汹的鞑虏,宣隆帝又谕旨边将,加强北疆防守。
神武将军冯唐巡边之时,遭敌暗算坠马重伤,不幸中的万幸性命得保,只是脊椎受创,坐不起来。
而鞑靼战将叶护岱钦,趁中原主将受伤之际,带领漠北骑兵,突袭归化城,在当地大肆掠夺一番,扬长而去。
身在金陵老宅的贾瑛,得知好友冯紫英不得不替父职,披挂上阵镇守归化城,心中很是担忧,又爱莫能助,只得写封信去安慰一番。
贾政夫妻及贾瑛一家三口,仰赖祖田,在金陵聊以度日。
从前的家奴都被官署转卖了出去,倒是嫁过优伶落入贱籍的袭人,算不得贾府的奴才,还跟着宝玉过活。
她一人服侍着三个主子,虽说辛劳了些,但内外庶务都由她打理,俨然是“假二奶奶”。
此时真的宝二奶奶薛宝钗,却被丈夫公婆撂在京中不管,还在官衙仓廒的槽坊里,日夜舂米,累得筋疲力竭,叫苦连天。
尽管再苦再累,回到薛家旧宅,她还是疯了一样去找那枚玉蝉,可惜怎么找都找不到,就连告诉她,用玉蝉可以换自由的贾雨村,也消失不见了。
受尽折磨的宝钗,每每想起从前义忠亲王世子对她的好,才知道自己愚蠢的执念,致使她生生错过了一段好姻缘。
心中哀痛无极又悔愧难当,精神与躯体忍受着双重的打击,人已经在即将崩溃的边缘。
这时候,一个意想不到人,出面为她赎身了。
“你为何要救我?”宝钗望着眼前拿耳挖子剔牙的夏金桂,一脸惊讶。
“虽说你薛家都不是什么好东西,好歹你我姑嫂一场,我又是菩萨心肠,哪能见死不救呢?”
夏金桂偏头啐了一口,腰肢款摆,头上的点翠珠钗,手上的金钏玉镯,都跟着叮铃啷当响起来。
宝钗不知她葫芦里卖的什么药,心中犹疑不定,咬牙问:“你是要买我为奴为婢,折辱我?”
“我见着薛家人就犯恶心,哪有闲工夫磋磨你。”夏金桂将脖子一扭,撇嘴冷笑,“我听人说了个事,见你倒霉透顶,特来看你笑话的。”
“贾雨村那个饿不死的野杂种,得知从前瑚大爷手里的沁血玉蝉,是接管东北三千兵甲的信物,这才骗你为他找寻。
结果一个叫章静的女人,在从前贾府梨香院的砖墙里,找到了玉蝉,已经假冒你的身份,去接管部曲了。
听说,那女人带着三千兵甲投奔了瓦剌,已经是瓦剌鄂毕城的女城主了。吃香的喝辣的不说,还有大把钱粮可用,金奴银婢地使唤着。而你这个正主,却在这里苦不堪言地舂米。你说,是不是很好笑。”
竟是这样!
宝钗猛省了,一时眼眸飞转,心乱如麻,胸口起起伏伏。她唯一改命的机会,竟让人鸠占鹊巢了去!
愤怒、委屈、不甘,在心中不停翻滚,让她双手不禁捏紧了拳头,牙关咬得咯咯响。
她要夺回属于自己的一切,再不要被人肆行践踏,她要攀上青云,做人上人!
夏金桂完成了太子交办的事情,又去公主府后面逛了逛。
只见几个小厮抬着数十盆鲜花盆景,陆续往府里送去。王熙凤从门里出来,吩咐小厮说:“那些蔫了的,就别搬进去了。”
夏金桂忙抢上前,恭恭敬敬地请安:“王司丞,越发容光焕发了。”
凤姐连正眼也不看,仍往前走着,只说:“还没到秋天呢,用不着桂花,你这会子巴巴地来干什么?”
“有个原故,冯老将军前儿摔了马,要一批桂枝活血化瘀,我就千里迢迢送了去。冯老将军捡回一条命来,把我当个人儿,赏了几颗鸽子蛋大的红蓝宝石。
想来想去,这东西只王司丞一人配使,您镶戴在头面上出入宫门阆苑,方不算玷污这东西。”一边说,一边将一个锦囊递到凤姐手边。
凤姐瞥了一眼,没有妄动,从前她爱听奉承话吃过几次亏,哪能不长心眼,淡淡道:“有什么事儿直说罢。”
夏金桂笑道:“北地战乱,我运道却好,商队往来没受影响,还挣了很多钱。早知道要打仗的消息,我就囤了一批兵甲要用的铜泡钉皮靴,用五十倍的价钱,卖给了朝廷。别家皇商,知道消息晚了,都没有我赚的多。”
她得意洋洋地说了一通大发国·难财的事,又忝颜笑道:“只是现下我手里活钱不够,便想跟王司丞搭伙,再投些银子下去收棉花。采办运货都不用您操心,得了利,咱们三七开如何?”
凤姐鼻子里哼了一声,从前只觉得夏金桂私德不好,不屑与之接洽,没想到她竟还是个利欲熏心,不顾家国大义的人。
当下,她转身进了公主府,将夏金桂关在门外,并把此事告诉了华光公主。
“眼下正是朝廷抵御外侮,最为艰难的时候,夏家身为内务府皇商,竟然囤购军需物资,大发横财。我必将此事告诉太子哥哥,让他对这些奸商买办严惩不贷。”华光公主气愤地说。
当柳新携带女王赠送的大批辎重归国,向太子复命之时。华光公主正挺着大肚子,痛骂夏金桂枉顾国家危难,扳价渔利,奔走钻营。
禛钰心知夏金桂不是个善茬,心机胆识过人,也懂得审时度势,只是太过贪财逐利了些,缺乏大局观。
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