“可是父皇……您当初将主持春闱的差事交给儿臣时,不是允许儿臣与举人们多加接触么?”楚祁抬起头,苦着脸问道。
“……”皇帝语塞,半晌才道,“朕怎么知道你一眼就相中了未来的状元郎?若是他资质平平,朕甚至可以做主让他追随于你,倒也勉强算是抬爱。可他实是可造之材,又怎能让他放弃似锦前程,终生囿于宫墙之内?”
楚祁的眸光黯淡下来,垂头丧气地道:“儿臣明白了,定然不会对薛大人有非分之想。”
“如此甚好。”皇帝颔首道,“你已有了承烨相伴,这段时日又四处招蜂引蝶,要多陪陪他才是。”
“是。”楚祁垂着眼眸,低声道,“儿臣定会信守承诺,好好对待世子。”想了想,他又抬起头,小心翼翼地问,“那儿臣只与薛大人保持朋友关系,可以么?”
皇帝静静地看着他,眉头紧锁。半晌,叹了口气,说道:“他在你手下办事,你们自然免不了有所接触。私下里有些君子之交,朕可以睁只眼闭只眼。只是,莫要再有别的心思了。”
“多谢父皇!”楚祁激动地躬身行礼,“儿臣一定谨记,绝不越雷池半步。”
见他妥协,皇帝的心情舒缓了几分,往后靠在御座上,话锋一转:“户部官员已经分赴各地展开税籍核查,但朕心中仍有些放心不下。”他的手指敲击着扶手,“税籍册编纂事关重大,需要派一位监察使巡察各地,以确保核查的真实性。”
“不知父皇心中可有属意的人选?”楚祁试探着问道。
皇帝眯起眼看着他,问道:“你觉得由谁来担任监察使最合适呢?”
楚祁蹙眉思索一番,随即低声答道:“父皇,儿臣与朝中的大人们并不是很相熟,不敢贸然推荐。”
皇帝冷哼一声:“你自然不相熟!每日上朝倒是站得笔直,心思却不知道飞哪去了。一到下朝拔腿就跑,比兔子还快!户部衙署你怕是连路都不认识吧?”
楚祁的脸上顿时浮现出尴尬之色,讪讪道:“原来父皇都看在眼里,实在是明察秋毫。”他努力挤出一个谄媚的笑容,“儿臣这不是不想给父皇添乱嘛……”
没有理会他的溜须拍马,皇帝板着脸直起身来,从怀中掏出一块系有红绳的金牌,抬手扔了下去。
金牌划出一道弧线,越过御案,落在楚祁脚边的地毯上,发出一声钝响。
楚祁的脸色倏然僵住。
看到他的神色变化,皇帝心中很是愉悦,重新靠回御座,淡淡道:“朝中大臣都有要事在身,你整日游手好闲,这个差事便交给你了。”
楚祁苦着脸抬起头来,正好对上皇帝威严的目光,只好不情不愿地道:“儿臣遵旨,多谢父皇厚爱。”语罢,躬身捡起金牌,收入怀中。
见他如此乖顺,皇帝满意地点头,道:“收拾好了就早些出发,莫要耽搁了。”
“是。”楚祁有气无力地垂首领命。
眼见他心情不佳,皇帝笑着补充:“带上承烨吧。他文武双全,既可协助监察事宜,又可确保你的安全。”
沉思片刻,又道:“至于青州,虽是你的封地,但朕之前召你回京,确实过于匆忙。你可以借此机会回去看看,既是巡视,也是探望。”
楚祁又惊又喜地抬起头来,眸光微亮,语气轻快:“多谢父皇!”
“退下吧。”皇帝柔声嘱咐道,“不必大张旗鼓,以暗访为主。”
“儿臣明白。”楚祁躬身行礼,转身走出御书房,脚步轻快万分。
目送他的背影消失,伫立在御座侧后方的李公公忍不住低声问道:“陛下,这不就是让太子殿下出去散心么?虽说是监察,但其实也并无什么必须达到的目的。”
皇帝闻言,嘴角扬起,似笑非笑地瞥了他一眼,道:“祁儿这段时日操持迎奉大典和春闱事宜,尽心尽力,甚是辛苦。他如此重情,在感情上却接连受挫,出去放松一下也好。”
随后,他收敛了笑意,语气严肃起来:“况且,他身为皇子,亲身体察各地民情,也是必不可少的历练。只有看得清百姓之疾苦,才能真正身怀为国为民的胸襟。”
“陛下拳拳爱子之心,令人叹服。”李公公低头恭敬道。
皇帝把目光投向楚祁消失的方向,叹道:“朕亏欠他的,实在太多。能稍作弥补,心中也算是宽慰几分。”
阳光明媚,宫墙在地面投下长长的阴影。
楚祁走出宫门,登上了早已等候在此的马车。车帘垂落,车厢开始晃动,马车缓缓前行。
他坐在车厢一侧,伸手入怀,掏出那块金牌,细细端详。
金牌呈椭圆形,通体呈黄,入手冰凉,材质似是鎏金,边缘雕刻一圈细密的云纹。正面中央刻有一条五爪金龙,下方以篆书刻着“奉天承运”。翻到背面,“钦差巡察”四个规整的大字赫然在目,右下角还刻有大楚年号和“钦此”字样。
抚摸着金牌上凹凸的纹路,他的唇角渐渐勾勒出一抹意味深长的笑意。
不知过了多久,马车缓缓停下。
楚祁将金牌揣入怀中,起身掀开车帘,跳下马车,迈步走上台阶,跨过门槛,步入府内。
他脚步微顿,侧过头询问候在大门内侧的念九:“世子在何处?”
念九恭敬地躬身回道:“回殿下,世子仍在院中。”
楚祁微微点头,沿着青石小径蜿蜒前行,来到小院前,推开虚掩的院门。
萧承烨坐在石桌旁,姿态端正,略微垂首,左手端着一盏茶,时不时小口啜饮着,目不转睛地盯着膝上摊开的古籍,右手手指放在书页上,微微掀起一角。
楚祁放轻脚步,悄无声息地走到他侧后方,静静伫立片刻,忽地抬手拍了下他的肩膀。
萧承烨被吓得一跳,手中的茶盏险些打翻。他连忙放下茶盏,回过头来,看见是楚祁,无奈地道:“殿下,您怎么如三岁稚子一般顽皮?”
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