半山亭飞檐下铜铃叮当,皇后倚着朱漆栏杆喘气:“到底是老了。”她望着远处层林尽染,“当年随陛下秋狩,策马三日都不觉累。”
“娘娘凤体尊贵,岂是臣妇等能比。”晏菡茱斟上温好的菊花茶,“这枫糖糕是府里新来的江南厨子所做,娘娘尝尝?”
紫嫣突然伸手截过茶盏:“母后喝不惯外头的茶。”她指尖一抖,滚水泼在晏菡茱裙裾上,“哎呀,失手了。”
晏锦书惊呼一声,却见姑姑面不改色掸去水珠:“无妨。”那截被烫皱的衣料下,隐约露出缠着金丝的护膝——正是上月紫嫣派人烧毁的那匹云锦所制。
皇后闭了闭眼:“紫嫣,给你晏姐姐赔不是。”
“是儿臣莽撞了。”紫嫣咬着后槽牙福身,发间步摇乱晃,“晏姐姐大人大量“
“郡主言重。”晏菡茱虚扶一把,指尖拂过她腕间红痕——那正是禁足时挣扎留下的印记,“臣妇这身糙皮厚肉,经得住。”
山风突然转急,卷着枯叶扑进亭中。晏锦书忙替皇后挡风,却被个老嬷嬷挤开:“姑娘仔细着凉。”她踉跄半步,腰间香囊突然散开,里头晒干的木樨花纷纷扬扬。
“好精巧的香囊。”皇后忽然开口,“可是你姑姑教的?”
晏锦书慌忙跪地:“回娘娘,是臣女自己胡乱缝的。”
“起来罢。”皇后示意宫女拾起一朵木樨,“本宫年轻时也爱制香。”她将干花凑近鼻尖,“这味道倒是像极了慈宁宫那株百年金桂。”
紫嫣脸色骤变。那株桂树去岁突然枯死,正是她醉酒后泼了烈酒所致。她下意识看向晏菡茱,却见对方正望着山间云雾出神。
“起驾——“
太监的唱喏打破僵局。晏菡茱扶着皇后起身时,低声说了句:“娘娘若喜欢,臣妇明日便送些新鲜木樨进宫。”
皇后脚步微顿,腕间佛珠擦过她手背:“你有心了。”
下山时夕阳正好,将众人影子拉得老长。晏锦书跟在姑姑身后,瞧见紫嫣郡主的影子张牙舞爪地扑过来,又被姑姑挺拔的身影稳稳挡住。她忽然明白,为何那些命妇说起姑姑时,总带着三分惧七分敬。
秋风掠过八角亭檐角的铜铃,晏菡茱扶着皇后在铺满缠枝锦垫的石凳落座。晏锦书挨着姑姑坐下,偷眼瞧着亭外命妇们或倚栏而立、或垫帕席地的模样,悄悄攥紧了袖中汗湿的帕子。
“锦书可要尝尝金丝枣?”皇后拈起青玉盘里的蜜饯,腕间翡翠镯碰着案几叮咚作响。
晏锦书刚要起身谢恩,忽见紫嫣郡主捏着银签剔果核,染着丹蔻的指甲在秋阳下泛着血光。她慌忙垂首:“谢娘娘赏赐,只是。”
“孩子怕生呢。”晏菡茱笑着接过蜜饯,“昨儿贪嘴吃坏了牙,正喝着苦药调理。”她指尖在侄女掌心轻划,晏锦书会意地捂住右腮。
半盏茶后启程登顶,石阶愈见陡峭。皇后大半身子倚在晏菡茱臂弯,翟衣金线刮得她小臂生疼。紫嫣那边早已换了健妇搀扶,却仍时不时斜眼睨来,目光比山风更冷。
“娘娘当心青苔。”晏菡茱抬袖拭去额间薄汗,顺势挡住紫嫣投来的视线。身后晏锦书提着裙摆蹒跚跟随,石榴裙沾满草籽也浑然不觉。
及至山顶,层林尽染的秋色撞入眼帘。皇后扶着汉白玉栏眺望皇城,鬓角珠钗在风中乱颤:“当年圣上亲征北狄,本宫就是在此处目送军旗。”
晏菡茱正要接话,忽觉袖口被轻扯。转头见晏锦书小脸煞白,忙扶她到古松下歇息:“可是腿疼得厉害?”
“像灌了铅似的。”晏锦书揉着膝盖苦笑,“二姑姑臂力当真了得,扶着娘娘还能健步如飞。”
“你当靖安侯府的梅花桩是白站的?”晏菡茱掏出帕子给她拭汗,余光瞥见紫嫣正往这边张望,“晚间用艾草泡脚,仔细。”
“晏家妹妹!”脆生生的呼唤打断叮嘱。杨吉祥带着两个蓝衣少女翩然而至,金丝绣蝶的披帛扫过满地枫叶,“前头发现片凤尾蝶群,妹妹可要同去扑耍?”
晏锦书攥紧姑姑衣袖:“多谢杨姐姐,只是我。”
“哎呀,莫不是瞧不上我们?”左侧圆脸少女突然挽住她胳膊,“听说抚远侯府的姚姑娘最是娴静,怎么偏你。”
晏菡茱指尖轻弹,两片枫叶打着旋儿击中少女手背。二人吃痛松手间,她已将晏锦书护在身后:“我家锦书晨起犯了心悸,实在不宜嬉闹。”
杨吉祥盯着晏菡茱颈间渗血的抓痕,忽地轻笑:“夫人这伤莫不是被野猫挠了?”镶红宝的护甲指向云海,“山顶风大,当心留疤。”
“郡主方才不慎滑倒,倒叫我见识了御猫的利爪。”晏菡茱抚过伤口,指尖沾了星点殷红,“说来也巧,那猫儿眼睛也是这般碧色。”
纵马拦舆
杨吉祥脸色骤变,匆匆福身便走。晏锦书望着她们逃也似的背影,忽然察觉姑姑掌心潮湿——原是方才弹叶时被石阶划破了指尖。
“二姑姑!“
“无妨。“晏菡茱将伤手藏进袖中,“记住,若遇强邀便说腹痛,任谁也不能逼你喝不明来处的汤药。“
日头西斜时,皇后命人在观景台摆起素宴。晏菡茱分到盏菊花酿,正要饮时忽见杯底沉着的金箔——正是紫嫣郡主独爱的波斯贡品。她佯装失手打翻酒盏,琥珀色液体泼在青砖上滋滋作响。
归途马车里,晏锦书枕着姑姑膝头昏昏欲睡。晏菡茱轻抚她发顶,想起皇后赐的翡翠镯还在袖中。正要取出,忽觉指尖刺痛——那金箔酒沾过的皮肤,已然泛起猩红斑点。
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