徽宗赵佶亲自到新修的艮岳园林视察。当他看到那块"神运昭功石"时,顿时龙颜大悦。
"好!好一块玲珑剔透的灵石!"他绕着巨石走了三圈,喜不自胜,"此石孔窍相通,颇具山水意境,正是天地造化之工!"
蔡京陪在一旁,趁机进言:"陛下,朱勔为了这块石头,可谓殚精竭虑。听说在运输途中,还险些遭遇不测。"
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"哦?"赵佶关切地问,"可有人受伤?"
"托陛下洪福,一切平安。"蔡京巧妙地回答,"只是这花石纲耗费确实巨大,朱勔请示,可否在东南诸路加征些许‘花石捐’,以补不足?"
赵佶正沉浸在得宝的喜悦中,不假思索地挥挥手:"这些小事,蔡爱卿斟酌办理便是。"
圣旨一下,东南百姓的苦难更深重了。
三个月后,在汴河入京的最后一个码头,发生了一件震惊朝野的大事。
一队运送灵璧奇石的纲船在过闸时,因超载过重,拦河闸门突然崩塌,河水倒灌,冲毁沿岸民房数十间。更可怕的是,崩塌的闸门砸中了为首的纲船,船上的巨石滚落,当场压死了八个船工和三个在岸边观看的孩童。
消息传到苏州,朱勔正在宴请童贯。听闻噩耗,他只是皱了皱眉:"死的都是些什么人?"
"回大人,多是些船工和...和几个小孩子。"
朱勔松了口气,对童贯笑道:"供奉放心,不过是几个贱民。下官这就派人去安抚,每人给十贯烧埋银就是了。"
童贯捻着胡须,若有所思:"咱家听说,最近朝中有些言官,对花石纲颇多微词..."
"有蔡相公在,怕他们作甚?"朱勔不以为意,"再说,官家正在兴头上,谁敢扫这个兴?"
他说的不错。此时的艮岳园林中,赵佶正在为新到的花石题字。他站在一块状如飞凤的英石前,提着朱笔,在石身上写下"排云"两个瘦金体大字。
"陛下好字!"周围的侍从齐声称赞。
赵佶满意地放下笔,望着园中日益增多的奇石,感叹道:"朕读《山海经》,常思海外仙山之奇。如今这艮岳之中,聚天下奇石,虽不敢说胜过蓬莱,却也堪称人间仙境了。"
没有人敢告诉他,为了这些"人间仙境",真正的仙境——江南水乡,正在变成人间地狱。
运河两岸,随处可见因花石纲而破产的农户;码头上,累死病死的民夫尸骨未寒;而被加征"花石捐"的商户们,更是苦不堪言。
这天深夜,苏州城外的运河上,一艘运石纲船在夜色中缓缓前行。船头站着一个年轻的船工,名叫阿良。他望着黑黢黢的河面,突然对身旁的老船公说:
"三叔,我听说北边有个叫方腊的,在帮源洞聚众..."
"住口!"老船公急忙捂住他的嘴,紧张地四下张望,"这种话也是能乱说的?不要命了!"
阿良不甘地低下头,拳头紧紧攥起。
老船公叹了口气,压低声音:"孩子,忍忍吧。这世道...总会变的。"
河水无声东流,载着沉重的石头,也载着更沉重的人心,向着那座歌舞升平的汴京城缓缓驶去。
而在遥远的大宋边境,女真人的铁骑已经踏破了辽国的黄龙府。
只是这个消息,如同运河上的一声叹息,很快就被淹没在花石纲船的号子声里。
(第五卷第七章终)
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