暮春的长安,阴雨连绵。御史台府邸的书房内,烛火摇曳,映得张柬之的脸色愈发阴沉。他手中捏着一份奏折,奏折上写着李逸升任户部郎中后,协助其父处理户部商事,短短一月便厘清了三笔积压多年的糊涂账,还提出了“商税简化方案”,深得李治赞赏。
“啪!”奏折被狠狠摔在桌案上,茶盏里的茶水溅出,浸湿了桌角的宣纸。张柬之盯着窗外淅淅沥沥的雨丝,眼中满是怨毒:“李逸这小子,运气竟这般好!上次漏缴税款没能扳倒他,如今升了官,反而愈发受宠,再这样下去,我张氏家族在朝中的地位,迟早要被他取而代之!”
站在一旁的张大人,脸上满是焦虑:“叔父,李逸如今有陛下信任,又有苏定方、程处默等人相助,咱们上次的弹劾不仅没伤到他,反而让他名声更盛。要不,咱们暂时先忍一忍,等找到更好的机会再说?”
“忍?”张柬之冷笑一声,眼神阴鸷,“如今李逸风头正劲,若不趁他根基未稳再动手,等他彻底站稳脚跟,咱们就再也没有机会了!他不是组建了‘逸品号’商船队去真腊国贸易吗?这便是咱们的机会!”
张大人眼前一亮:“叔父的意思是,在商船上做文章?”
“不错。”张柬之走到书架前,抽出一本泛黄的册子,册子上记录着长安城内蕃商的名录,“广州港一带,有不少蕃商与咱们张氏家族有旧交。我可暗中联系他们,让他们在‘逸品号’返回的途中拦截商船,抢走部分商品。到时候,我再在朝堂上弹劾李逸‘管理不善,丢失朝廷物资’,就算不能将他罢官,也要让他在陛下心中的好感大打折扣!”
“可‘逸品号’有禁军护卫,蕃商们敢动手吗?”张大人有些担忧。
“禁军护卫又如何?”张柬之眼中闪过一丝算计,“我会让蕃商们伪装成海盗,只抢部分商品,不伤人命,事后再将责任推到海上盗匪身上。到时候,李逸拿不出证据证明是有人故意为之,只能认下‘管理不善’的罪名!”
打定主意后,张柬之立刻提笔写下一封密信,派人快马加鞭送往广州港,联系与张氏家族交好的蕃商首领——诃罗跋摩。诃罗跋摩是天竺来的蕃商,常年在广州港与长安之间往来贸易,曾多次接受张氏家族的恩惠,对张柬之的要求自然不敢推辞。
半月后,南海海域。“逸品号”商船正满载着真腊国的香料、象牙、珠宝,朝着广州港的方向返航。商船的甲板上,水手们正忙着整理货物,脸上满是丰收的喜悦。此次前往真腊国,“逸品号”不仅顺利卖出了大唐的丝绸、瓷器,还与真腊国的国王达成了长期贸易协议,约定每月互派商船进行交易。
“大掌柜,再有三日,咱们就能抵达广州港了!”负责领航的老水手走到李逸派来的伙计阿福身边,笑着说道。阿福是“逸品轩”的老伙计,此次被李逸任命为商船队的副首领,负责协助船长管理商船事务。
阿福点点头,脸上露出欣慰的笑容:“这一路多亏了各位兄弟,咱们才能顺利完成贸易。等回到长安,李公子定会重重奖赏大家!”
就在这时,远处的海面上突然出现了三艘快船,快船的速度极快,朝着“逸品号”疾驰而来。船上的人个个头戴面罩,手持弯刀,看起来来者不善。
“不好!是海盗!”老水手脸色一变,高声喊道,“快!准备战斗!”
甲板上的水手和禁军立刻行动起来,有的拿起弓箭,有的拔出佩刀,警惕地盯着靠近的快船。禁军首领走到阿福身边,沉声道:“副首领放心,有我们在,定能护住商船!”
很快,快船便靠近了“逸品号”。船上的蒙面人二话不说,纷纷甩出绳索,攀爬上“逸品号”的甲板。双方立刻展开了激烈的厮杀,刀光剑影,箭矢纷飞,海面上回荡着兵器碰撞的“叮叮当当”声和惨叫声。
蒙面人的人数虽多,但禁军和水手们个个英勇善战,一时之间,双方陷入了僵持。就在这时,一艘快船绕到“逸品号”的船尾,船上的蒙面人趁乱撬开了货舱的门,抢走了十几箱丝绸和瓷器——这些正是苏瑶特意为商船队准备的货物,也是“逸品号”此次贸易中最贵重的商品之一。
“不好!货舱被抢了!”阿福惊呼一声,想要带人去追,却被蒙面人死死缠住。
蒙面人抢走货物后,立刻驾驶快船撤离,很快便消失在茫茫大海中。阿福看着空荡荡的货舱,心中满是焦急:“这些丝绸和瓷器是苏姑娘特意准备的,如今被抢,我该如何向李公子交代啊!”
禁军首领走上前,安慰道:“副首领,事已至此,咱们先尽快返回广州港,将此事禀报给李公子,再做打算。”
阿福点点头,强压下心中的焦虑,命令水手们加快速度,前往广州港。
三日后,“逸品号”抵达广州港。阿福第一时间派人快马加鞭前往长安,将商船被拦截、货物被抢的消息禀报给李逸。
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此时的长安,李逸正在户部协助父亲处理商事。当他接到阿福的消息时,心中一沉。“逸品号”有禁军护卫,寻常海盗根本不敢轻易招惹,此次蒙面人不仅精准地找到商船,还专门抢走了最贵重的丝绸和瓷器,此事绝不像表面看起来那么简单。
“难道是张柬之?”李逸心中闪过一个念头。上次张柬之弹劾他漏缴税款失败,心中定然不甘,此次商船被抢,很可能是张柬之在暗中搞鬼。
“父亲,儿子有事需暂时离开户部,去处理商船队的事务。”李逸向父亲李老郎中躬身说道。
李老郎中点点头,眼中满是担忧:“你去吧,万事小心。若有需要,随时派人回府告知。”
李逸离开户部后,立刻召集了几名得力伙计:“你们立刻前往广州港,暗中追查拦截商船的蒙面人的身份。重点调查与张氏家族有往来的蕃商,务必找到他们作案的证据。”
“是,掌柜的!”伙计们不敢耽搁,立刻收拾行装,快马加鞭前往广州港。
与此同时,张柬之已得知“逸品号”被拦截、货物被抢的消息,心中大喜。次日早朝,他便迫不及待地从官员队列中走出,躬身行礼:“陛下,臣有本要奏!”
李治看向张柬之,微微皱眉:“张爱卿,何事上奏?”
“陛下,李逸组建的‘逸品号’商船队,在从真腊国返回的途中,遭遇海盗拦截,丢失了大量贵重商品,其中不乏朝廷资助的物资!”张柬之声音洪亮,“李逸身为商船队的负责人,却管理不善,导致朝廷物资丢失,恳请陛下严惩李逸,以儆效尤!”
此言一出,朝堂上瞬间一片哗然。官员们纷纷议论起来,有人看向李逸,眼中满是质疑;有人则若有所思,显然对张柬之的话持保留态度。
李逸心中一凛,果然是张柬之在暗中搞鬼。他立刻从官员队列中走出,躬身说道:“陛下,商船队确实遭遇了蒙面人的拦截,丢失了部分商品,但这些商品皆是‘逸品轩’的私有货物,并非朝廷资助的物资。张大人所言‘丢失朝廷物资’,实属不实!”
“是不是朝廷资助的物资,可不是你说了算!”张柬之立刻反驳,“‘逸品号’商船队的组建,有市舶司协助,还有禁军护卫,这些都是朝廷提供的支持。如今商船被抢,货物丢失,李逸难辞其咎!”
“张大人,话不能这么说。”程处默立刻站出来,为李逸辩护,“‘逸品号’商船队有五十名禁军护卫,此次遭遇的蒙面人人数众多,且个个身手不凡,禁军们已尽力抵抗,只是对方早有预谋,才让他们抢走了部分货物。这并非李逸管理不善,而是意外情况!”
苏定方也上前一步,躬身说道:“陛下,李逸为人谨慎,做事向来稳妥。‘逸品号’商船队的组建,他亲力亲为,从挑选船员到改良商船,都做得十分周全。此次商船被抢,恐有蹊跷,还请陛下允许李逸彻查此事,待查明真相后再做定论。”
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