陈虎走远后,叶天寒拄着刀继续往前。腿上的旧伤像是被砂石磨着骨头,每走一步都得咬一下牙根。血已经渗到靴子里,踩在沙地上留下浅浅的印子,但他没停。营地门口站着两个守卫,原本低头聊天,看见他走近,话音戛然而止,齐刷刷挺直了腰。
“叶……叶统领?”左边那个小兵声音发颤。
“还没换。”他嗓音哑得像磨刀石刮过铁皮,“等会儿再说。”
那小兵还想问什么,却被同伴拉了一把,两人赶紧让开路。
营帐区渐渐热闹起来。炊烟袅袅,有人在灶台边笑骂打闹,也有伤兵坐在木箱上晒太阳。可当他走过时,吵嚷声一点点低下去。一群正在擦兵器的新兵停下动作,偷偷抬头看他。有个老兵端着饭碗,筷子夹着肉片悬在半空,愣了好一会儿才反应过来,慌忙低头扒饭。
他没理会这些目光,径直走向主将议事帐。
刚到帐外,一名传令兵快步迎上来,抱拳行礼:“叶天寒,铁辕侯召你入帐,战后评议。”
“其他人呢?”
“都在里面了。”
叶天寒点点头,抬手抹了把脸。脸上干涸的血痂裂开一道缝,有点疼,但他习惯了。他深吸一口气,掀开帐帘走了进去。
帐内灯火通明,十几名将领分列两侧。铁辕侯坐在上首,须发花白,眼神却锐利如鹰。他身边站着穆长风,青铜面具映着烛光,看不出表情。陈虎站在右列靠前的位置,见他进来,悄悄冲他眨了眨眼。
“先锋营叶天寒,到。”他站定,声音不高,但足够清晰。
铁辕侯缓缓起身,手里拿着一枚青铜勋章,正面刻着“北境守锋”四个字,背面是一道刀痕形状的凹槽。
“此战,敌设伏三面,欲断我先锋。”铁辕侯开口,声音不高,却压住了整个帐篷,“诸将迟疑之际,唯有一人,未等军令,率先冲锋。”
他顿了顿,目光落在叶天寒身上。
“斩旗、破鼓、杀将、逆阵。七级首功,实至名归。今日,我以北境统帅之名,授此勋章——为北境之骄傲。”
说着,他亲自走下台阶,走到叶天寒面前。
众人屏息。
叶天寒膝盖一弯,单膝跪地。左腿旧伤猛地抽搐,冷汗顺着鬓角滑下来,但他撑住了。
铁辕侯将勋章别在他胸前,轻轻拍了拍肩。这个动作很轻,但在场所有人都看懂了其中意味——这不是奖赏,是认可,是接纳。
“自即日起,擢升叶天寒为先锋营副统领,统辖五百精锐。”铁辕侯朗声道。
帐内一片肃然。有人低头不语,有人微微皱眉,也有人眼中闪出敬意。
穆长风站在角落,面具下的嘴角似乎动了一下。他没有说话,只是微微颔首,那一瞬间,叶天寒明白了:这不只是功劳换来的位置,而是棋子正式摆上了棋盘。
他站起身,退到左侧末位。没人再小声议论,连几个平日最爱嘲讽“伙夫出身”的军官也都闭了嘴。
评议继续进行,各营汇报伤亡、缴获、布防调整。叶天寒听着,手指无意识地摩挲着刀柄。那枚勋章贴在胸口,冰凉,却不重。
散会时,天已近午。
他走出主帐,阳光刺眼。陈虎从后面追上来,手里拎着一件崭新的战袍,玄色镶边,肩缀铜钉。
“换上吧,别让人说咱们先锋营的副统领穿得像个烧火的。”
“不用。”叶天寒摇头,“这件还能穿。”
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