窦氏……章帝艰难地吐出这两个字,指甲深深掐入郑众的手臂,他们……等不及了……
郑众感到一阵寒意从脊背窜上来。近年来,窦皇后的兄长窦宪权势日盛,朝中半数官员皆出其门下。而皇帝病重期间,窦皇后更是亲自执掌朝政,朝堂大事几乎全由窦氏一族决断。
陛下是说……郑众声音压得极低,几乎只有口型。
章帝微微点头,眼中流露出深深的忧虑:太子……年仅十岁……如何……抗衡窦氏?说着,他突然剧烈咳嗽起来,一口鲜血喷在锦被上,如点点红梅。
郑众慌忙用袖子为皇帝擦拭,却被章帝一把抓住手腕。
郑卿……朕……只能托付于你了。章帝的眼中突然迸发出惊人的光彩,仿佛回光返照,你……素来忠心……又与各方……无甚瓜葛……
郑众额头抵地,声音颤抖:臣万死不辞!
章帝艰难地从枕下摸出一枚龙纹玉佩,塞到郑众手中:此物……乃高祖所传……见此玉……如见天子……说完这句话,他仿佛耗尽了所有力气,瘫软在龙榻上。
郑众双手捧着那枚温润的玉佩,只觉重若千钧。他知道,这不仅仅是一枚玉佩,更是一份沉甸甸的托付,一份关乎汉室存亡的重任。
陛下,臣该如何行事?郑众低声问道。
章帝闭着眼睛,气若游丝:联络……忠臣……等待……时机……他的声音越来越弱,窦宪……野心勃勃……必……自取灭亡……你只需……保太子……周全……
郑众正要再问,却见章帝突然睁开眼睛,死死盯着殿顶的藻井,嘴唇颤抖着似乎想说什么。郑众连忙凑近,只听到几个断断续续的字:小心……窦氏联络朝中其他派系……铲除窦氏……
话音未落,章帝的手突然垂下,眼睛却仍睁着,仿佛还有无尽的不甘与忧虑。
陛下!陛下!郑众轻声呼唤,却再无回应。他颤抖着伸手合上皇帝的眼睛,泪水终于夺眶而出。
就在这时,殿外传来急促的脚步声和窦太后尖锐的嗓音:皇上怎么样了?让开!本宫要见皇上!
郑众迅速擦干眼泪,将龙纹玉佩藏入袖中,恢复了那副恭顺的表情。当窦皇后带着大批宫女太监涌入寝殿时,看到的只是没了气息的皇上和一个伏在龙榻边痛哭流涕的忠心宦官。
三日后,章帝驾崩的消息传遍洛阳。十岁的太子刘肇在窦太后的扶持下继位登基,是为汉和帝。窦太后临朝称制,窦宪总揽朝政,郑众则被任命为钩盾令,继续在宫中侍奉。
表面上,一切如常。暗地里,一场关乎汉室存亡的较量已经悄然开始。
郑众站在章台殿的阴影处,望着窦宪昂首阔步穿过宫门,身后簇拥着一群谄媚的朝臣。他摩挲着袖中的龙纹玉佩,眼神冷峻。
司徒袁安、太尉宋由、尚书令韩棱……这些人,必须拉拢。
当夜,郑众借巡查宫禁之名,秘密拜访司徒袁安。袁安素来刚正,对窦氏专权早已不满。二人对坐密室,烛火摇曳。
先帝临终前,曾密诏于我。郑众取出龙纹玉佩,袁安一见,立刻伏地叩首,如先帝降临。
郑众将袁安扶起。袁安屏退左右,重新向郑众行叩拜之礼。
郑众再次将袁安扶了起来,意味深长地点了点头。
一场政治风暴即将来临……
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