西征大军的铁蹄踏过燕云边境,进入广袤的蒙古草原。草原褪去了残冬的萧瑟,青草破土而出,铺成一片望不到边的绿毯,成群的牛羊散布其间,如散落的星辰。只是这宁静之下,却暗藏着部落林立的纷争,蒙古诸部是唐以来,各自割据,不服管教,在辽统治期间有尊奉辽国,也有暗自勾结金国,当然也有完全保持中立,想求自主的,比如眼前的乞颜部,原本是这蒙古十数部中较弱的一部,经海都,拜姓忽儿,郭必乃三代汗王,现在的乞颜部有足够的实力统辖整个蒙古。
范正鸿率中军行至斡难河上游时,马灵的暗线火速来报:“王爷,前方百里处是乞颜部营地,恰逢现任首领合不勒汗的长子八哩丹的长子蒙格秃降生,全族正在欢庆,营中酒肉飘香,歌舞不绝。”
陈希真勒马上前,沉声道:“乞颜部乃蒙古诸部中实力较强的一支,合不勒汗雄才大略,历经三世之积累,威望甚高。我军人数不多,若是在蒙古这里打一仗耽搁了,让他们有了准备,我们恐怕实难建功,不妨趁其大喜之日,与其交好,也算是稳定后方,不至于腹背受敌。”
范正鸿勒住黑山君玄风的缰绳,目光投向草原深处。那片被风拂动的绿毯尽头,隐约可见炊烟袅袅,欢笑声顺着风势飘来,与马蹄声交织成独特的乐章。他指尖摩挲着凤翅镏金镋的镋柄,沉声道:“陈先生所言极是。蒙古诸部盘根错节,或附辽,或通金,或求自立,局势复杂。我军此行目标是西辽,若在草原树敌,轻则延误战机,重则腹背受敌,得不偿失。合不勒汗几代人能让乞颜部从弱到强,绝非等闲之辈,今日恰逢长孙降生的大喜,正是结盟示好的良机。”
李助在一旁补充道:“王爷,蒙古人最重情义与脸面。我们登门道贺,既显尊重,又能表明借路西征的诚意,合不勒汗若识时务,定会顺水推舟。即便他心存疑虑,在大喜之日也不会断然翻脸,至少能为大军争取顺利过境的时间。”
“好!”范正鸿拍板定论,“秦明,孙安、陈希真随我前往,其余将士原地扎营休整,由王舜臣与王进二位将军坐镇,严令各部不得擅自外出,不得惊扰草原牧民,违令者军法处置!”
军令一下,中军大营迅速在斡难河岸边扎下,玄色营帐连绵数里,与草原的青绿相映,却丝毫不显突兀。范正鸿换上一身绣着暗纹的锦袍,褪去了重甲,只着软猬薄甲,腰间只悬着打龙金鞭,既不失王者威仪,又多了几分亲和。秦明、孙安也换上常服,各带随身兵刃,与百名精锐亲卫一同,捧着临时备好的礼品,朝着乞颜部营地疾驰而去。
贺礼虽然是临时搭凑,但也是精挑细选:一柄由汤隆率领机造营打造的百炼精钢弯刀,刀身泛着冷冽寒光,刀柄缠以上等鹿皮,防滑且舒适;一匹汗血宝马,神骏非凡,日行千里;还有鸿盈坊精制的玻璃器皿、雪白蔗糖与高浓度烈酒,皆是草原少见的稀罕物。
行至乞颜部营地外围,便见数十名骑士手持弯刀巡逻,他们身着兽皮长袍,头束发辫,脸上带着草原人特有的刚毅。见范正鸿一行人疾驰而来,骑士们立刻警惕地围了上来,弯刀出鞘,张弓搭箭,拦住去路。
“来者何人?为何闯入我乞颜部营地?”为首的骑士高声喝问,口音带着浓重的草原腔调,却也能勉强听懂。
范正鸿勒马止步,朗声道:“我乃燕云国主范正鸿,听闻乞颜部合不勒汗长孙蒙格秃降生,特来道贺。此乃贺礼,并无恶意,还烦请通报合不勒汗。”
“燕王?”为首的骑士眼中闪过一丝讶异。燕云铁骑联金灭辽的威名,早已传遍草原,只是他们从未想过,这位传奇人物会亲自登门。骑士不敢怠慢,留下数人看守,自己则快马加鞭地奔回营地禀报。
不多时,营地大门豁然敞开,合不勒汗亲自率领族中长老、将领与长子八哩丹,快步迎了出来。合不勒汗年约四十,身材高大魁梧,肩宽背厚,身着一件黑色貂皮长袍,腰间挎着一柄镶嵌着宝石的牛角弯刀,面容刚毅,眼神如鹰隼般锐利,不怒自威。他身后的八哩丹,身形与父亲颇为相似,只是眉宇间多了几分青涩,眼神中却透着悍勇之气,此等面相将来也是一位枭雄英主。
“久闻燕云王大名,如雷贯耳!今日王爷亲临道贺,令我乞颜部蓬荜生辉!”合不勒汗爽朗大笑,快步上前,伸出双手。草原人以握手为礼,范正鸿也坦然伸出手,与他用力握在一起,只觉对方手掌宽厚有力,充满了力量。
“合不勒汗客气了。”范正鸿微笑道,“蒙格秃公子降生,乃是乞颜部的大喜之事,也是草原的福气。我恰逢大军西征途经此地,自当前来恭贺,沾沾喜气。”
合不勒汗目光扫过范正鸿身后的贺礼与亲卫,眼中闪过一丝赞许:“王爷远道而来,还携带厚礼,这份心意,孛儿只斤铭记在心!快请入营,今日我要与王爷痛饮三百杯,不醉不归!”
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说罢,合不勒汗侧身引路,将范正鸿一行人请入营地。营地内热闹非凡,数百顶蒙古包依山傍水而建,错落有致。中央的空地上,燃起了数堆熊熊篝火,牧民们围着篝火载歌载舞,男子们挥舞着弯刀,女子们身着色彩鲜艳的长袍,扭动着腰肢,歌声粗犷而嘹亮,充满了草原人的热情奔放。空气中弥漫着烤全羊的香气、马奶酒的醇香,还有牧民们的欢声笑语,一派喜庆祥和的景象。
合不勒汗将范正鸿请至最大的一座蒙古包内,这便是他的主帐。帐内宽敞明亮,地上铺着柔软的兽皮,四周悬挂着色彩斑斓的挂毯,上面绣着草原的山水、牛羊与战马,极具民族特色。帐中央摆放着一张巨大的矮桌,上面早已摆满了丰盛的菜肴:烤得金黄油亮的全羊、热气腾腾的手抓肉、香甜软糯的奶酪、晶莹剔透的奶豆腐,还有各种不知名的野果,琳琅满目。
族中几位德高望重的长老与勇猛的将领作陪,八哩丹也侍立在合不勒汗身旁。合不勒汗亲自为范正鸿斟上一碗马奶酒,酒碗是用牛角制成的,古朴而厚重。“王爷,这是我们草原最好的马奶酒,清甜甘冽,能解乏驱寒,您尝尝!”
范正鸿端起酒碗,仰头一饮而尽。马奶酒入口清甜,随即一股辛辣感顺着喉咙滑下,暖意瞬间遍布全身,确实是好酒。“好酒!果然名不虚传!”
合不勒汗哈哈大笑,又为自己斟了一碗,一饮而尽:“王爷喜欢就好!今日是八哩丹的好日子,咱们不谈战事,只谈情谊,开怀畅饮!”
席间,合不勒汗详细询问了范正鸿的征战经历,从两战破辽,到平定两淮王庆,听得族中长老与将领们连连赞叹。他们皆是尚武之人,对范正鸿的英勇善战敬佩不已。而范正鸿也趁机询问了草原的局势,合不勒汗虽然心有异动,但是也毫无保留地告知,蒙古诸部虽表面平静,实则暗流涌动,塔塔儿部依附金国,蔑儿乞部与乞颜部素有仇怨,西辽耶律大石也时常派人拉拢各部,试图将草原纳入其版图。
“耶律大石野心勃勃,不仅想复辽,还想称霸天下!”合不勒汗放下酒碗,语气凝重,“他曾派使者来我乞颜部,许以重利,让我部臣服于西辽,助他攻打中原。我深知唇亡齿寒的道理,中原若破,草原也难逃厄运,故而婉言拒绝。只是西辽势力强盛,日后恐怕难免一战。”
范正鸿心中一动,说道:“合不勒汗深明大义,令人敬佩。我此次西征,正是为了讨伐西辽。耶律大石破我云内州,屠我城中百姓,此仇不共戴天!我燕云举仁义之师,只为收复疆土,为死难百姓报仇,绝非贪图草原一寸土地。今日前来,一是道贺,二是想向汗王借路,让大军顺利通过草原,直击西辽腹地。”
主帐内的篝火噼啪作响,跳动的火光映照着众人的脸庞,马奶酒的醇香与烤全羊的焦香交织,气氛热烈而融洽。合不勒汗听完范正鸿借路的请求,端着酒碗的手微微一顿,眼中闪过一丝复杂的神色,随即又恢复了爽朗的笑容:“王爷讨伐西辽,乃是正义之举,借路之事,本无不可。只是草原局势复杂,我乞颜部虽有心相助,却也有难言之隐。”
范正鸿心中了然,合不勒汗这话,既是实情,也是试探。他并未追问,而是抬手示意陈希真开口——此行带陈希真同来,便是看中他心思缜密,善于洞察人心,能一语点破关键。
陈希真放下酒碗,起身对着合不勒汗躬身一礼,语气平和却字字珠玑:“汗王所言的难言之隐,在下斗胆揣测一二。其一,塔塔儿部依附金国,与乞颜部素有摩擦,若是介入,塔塔儿部也可能趁机发难,夹击乞颜部;其二,蔑儿乞部与您部积怨已久,向来见风使舵,若见乞颜部与燕云结盟,难保不会联合其他部落背后偷袭;其三,西辽耶律大石虽被汗王拒绝,却始终觊觎草原,若是我军不胜,西辽趁机攻打乞颜部,您腹背受敌,处境堪忧。不知在下所言,是否正中汗王心事?”
合不勒汗闻言,眼中闪过一丝惊色,随即重重一拍大腿,高声赞道:“陈先生果然洞察秋毫!正是如此!我乞颜部历经三代经营,才有今日规模,却也树敌颇多。金国虎视眈眈,塔塔儿部狼子野心,蔑儿乞部伺机报复,西辽又步步紧逼,稍有不慎,便可能万劫不复。并非我不愿借路,实在是不敢贸然行事啊!”
帐内的长老与将领们纷纷点头附和,脸上露出担忧之色。八哩丹攥紧拳头,沉声道:“先生所言极是!塔塔儿部这些年仗着金国撑腰,多次劫掠我部边境,杀我族人,此仇不共戴天!只是我部若与燕云结盟,其他的蒙古诸部若是联合,到时候我们怕是难以抵挡。”
陈希真微微一笑,继续道:“汗王与公子所言,正是草原诸部的通病——各自为战,被外力分化瓦解。金国利用塔塔儿部牵制乞颜部,西辽拉拢蔑儿乞部制衡汗王,正是看准了草原诸部互不信任、难以同心的弱点。长此以往,各部迟早会被逐个击破,要么臣服于金,要么受制于辽,最终难逃被吞并的命运。”
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