楚使屈完站在齐军大营前,神色倨傲。他身后的五百楚兵个个虎背熊腰,手持长戟,与齐军对峙着。
“齐侯何在?我奉楚王之命,特来下战书!”屈完的声音洪亮,在整个营地回荡。
齐桓公在管仲和众将簇拥下走出大帐,面色阴沉:“楚王好大的口气!莫非以为我齐军怕了你们不成?”
屈完不卑不亢地行礼:“楚王有言:齐若退兵,楚愿纳贡;若不然,楚有汉水之险,方城之固,带甲百万,足以一战。”
桓公大怒,正要发作,却被管仲轻轻拉住。
管仲上前一步,微笑道:“屈大夫远来辛苦。战书我们收下了,还请回禀楚王:齐军即日便退。”
此言一出,不仅屈完愣住,连齐桓公和众将都大吃一惊。
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待楚使离去,桓公立即质问管仲:“仲父!为何要退兵?我齐军劳师远征,岂能无功而返?”
管仲从容答道:“君上息怒。楚国有汉水天险,易守难攻。我军若强攻,纵能取胜,也必伤亡惨重。臣有一计,可不战而屈人之兵。”
“又是经济战?”桓公想起之前对付鲁国的策略。
“正是。但此次不同,我们要打的是一场盐纻之战。”管仲眼中闪着智慧的光芒,“楚国盛产纻麻,而缺海盐。我们可以用盐来控制楚国的经济命脉。”
桓公疑惑道:“具体该如何行事?”
“请君上下令:第一,禁止齐国海盐输往楚国;第二,派人到各诸侯国大量收购纻麻,抬髙价格;第三,在楚国边境设立市场,用高价吸引楚国商人前来贸易。”
“此计妙在何处?”“楚国见纻麻价高,必会大量种植,荒废粮食生产。同时缺盐会导致百姓不满。不出一年,楚国经济必乱,到时自会来求和解。”
桓公抚掌大笑:“仲父果然妙计!就依你所言。”
计策实施后,效果立竿见影。
在楚国,纻麻价格节节攀升。农民们纷纷改种纻麻,粮田荒芜。更严重的是,盐价飞涨,百姓怨声载道。
楚王宫中,大臣们急得像热锅上的蚂蚁。
“大王,民间缺盐严重,已有暴乱发生!”“纻麻价格虽高,但粮食短缺,饥民遍地!”“齐人在边境设市,用盐换我们的纻麻,这是要断我楚国的根啊!”
楚王熊赀面色铁青:“好个管仲!好个经济战!传令下去,立即恢复粮食种植,平抑盐价!”
但命令易下,执行却难。市场的力量远比王命更强大。楚国人为了换取急需的盐,仍然源源不断地将纻麻运往边境市场。
一年后,楚王终于撑不住了。
“传令屈完,让他再去齐营,这次不是下战书,而是求和。”楚王无奈地说。
屈完再次来到齐军大营时,态度谦恭了许多:“楚王愿与齐侯重修旧好,永结同盟。”
桓公心中得意,表面却故作严肃:“楚王既然诚意求和,朕也不为己甚。但需答应三个条件:第一,尊奉周天子;第二,停止侵扰中原诸侯;第三,开放边境贸易。”
屈完松了口气:“这三个条件,楚王都可以答应。只是...”
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