朱槿抬眼望向通州城方向,夕阳正给垛口镀上一层金红,城墙上的炊烟如淡墨般袅袅升起,混着隐约的号角声飘过来。他收回目光,玄色披风在肩头轻轻一扬,对着蒋瓛吩咐道:“留下三名斥候在此等候徐帅,务必说清我等去向。其他人马抓紧吃点干粮,嚼几口就成,吃完立马随我绕过通州,直接去大都。”
“指挥使!万万不可!”身旁的康铎猛地勒住马缰。
“指挥使,通州位于大都东南,是大都的咽喉要道。这周遭看着平坦,实则西北有温榆河绕成的水网,东南是白河故道,那些芦苇荡里藏着的岔流像蛛网似的,稍不留意马蹄就会陷进淤泥里——咱们这些战马都是南地来的良种,哪经得住这般折腾?”
“元军在通州外围设了七处烽燧,每个烽燧上都有弓箭手盯着河面。他们骑的都是蒙古矮脚马,耐力足,速度快,咱们五十多骑目标不算小,一旦被烽燧上的哨兵望见,牛角号一吹,半个时辰就能招来上千骑兵。到时候前有大河后有追兵,咱们这五十多人马,连塞人牙缝都不够!”
朱槿蹲下身,语气平静却带着不容置疑的力量:“康大哥只知其一不知其二。徐大帅大军近三十万,如潮水般压向通州,拿下那座城不过是朝夕间的事。你算算,通州离大都才几十里地,元顺帝在宫里听说通州被拿下,能坐得住吗?”
“咱们去大都,不是要攻城拔寨——你想,通州一破,元顺帝孛儿只斤?妥懽帖睦尔必定向北逃亡,要么去上都,要么奔应昌。咱们此行的真正目的,是在半路上截住他,把这位大元皇帝活生生逮回来。”
康铎听到朱槿的话呆愣在原地。他望着朱槿沉静的侧脸,夕阳的金光在对方眉骨投下深邃阴影,忽然明白过来——这位吴王次子绝非鲁莽之辈。五十多人马截击天子,听着是疯话,可朱槿眼底的笃定骗不了人。
朱槿已站起身,抬手拍了拍他的肩膀,甲片碰撞发出清脆声响:“康大哥如果觉得冒险,可以在此等候徐大帅,我绝不强求。”
“末将愿随指挥使同往!”康铎猛地单膝跪地,甲胄砸在地上发出闷响。
朱槿伸手将他扶起,哈哈大笑,笑声在空旷的旷野里荡开,惊起几只栖息的飞鸟:“果然没有看错你!”
此刻蒋瓛早已让亲兵分发干粮,油纸包着的肉脯和麦饼递到每个人手中。骑士们翻身下马,三两口吞咽着食物,牙齿咬碎肉干的脆响在寂静中格外清晰,目光却始终警惕地扫视着四周,耳朵捕捉着风中每一丝异动。
吃完时,天色已彻底黑透,墨蓝色的夜空缀满星子,却被薄云遮得朦朦胧胧。
朱槿接过蒋瓛递来的影卫密报,借着最后一点天光将路线记在心里,随后从马鞍旁摸出个油布包,里面是黑炭。
“都把脸抹黑,马蹄裹上麻布。”他率先将黑炭在脸颊擦出几道纹路,原本俊朗的面容顿时藏在阴影里,“康铎带十骑为左翼,沿白河故道边缘的芦苇荡行进,遇着岔流就按影卫标记的木桩走——那些木桩顶端缠着红布条,夜里能看清。”
“蒋瓛带十骑为右翼,盯着烽燧的火光。”朱槿指尖指向西北方向,“若见烽燧举火,立刻鸣镝示警,咱们往盐碱地退。记住,只许鸣镝,不许放箭。”
分派完毕,五十骑如一道黑色闪电钻进暮色。
朱槿亲率中路,沿着影卫标注的“暗渠”前行。那是条被淤塞大半的旧漕运水道,仅容一骑侧身通过,两侧芦苇高达丈余,叶片擦过甲胄沙沙作响。
“低头!”朱槿忽然低喝。众人连忙伏在马背上,只见头顶三丈处,元军巡逻队的火把正沿着河堤移动,火光在芦苇叶上投下晃动的光斑。
马蹄裹着麻布,踩在软泥里几乎发不出声,只有偶尔惊起的蛙鸣掩盖了动静。
行至三更,左翼忽然传来三短一长的哨声——那是遇阻的信号。
朱槿勒住马,借着星光望去,只见前方岔流处泛着诡异的磷光,原本标记木桩的地方空荡荡的。
“是元军拔了桩子。”康铎低声道,掌心已沁出冷汗。朱槿却不慌不忙,从怀中摸出枚铜哨吹了声长音。片刻后,右翼传来回应。他转头对康铎道:“让弟兄们卸甲,跟着我蹚水走——影卫说过,这片水域最深不过腰。”
五十人解下甲胄捆在马背上,牵着马缰踏入冰冷的河水。夜风吹过水面,带着刺骨寒意,却吹不散众人眼中的狠劲。
朱槿走在最前,水深没至大腿,每一步都踩得稳稳当当。待渡过岔流,重新穿上甲胄时,天边已泛起鱼肚白。
康铎望着身后逐渐远去的通州城轮廓,再看前方隐约可见的大都城楼,忽然明白朱槿的底气何在——不是鲁莽,是将每一步险棋都算到了极致。
“加快速度,”朱槿抹掉脸上的水渍,“天亮前必须抵达黑松林。”五十骑再度疾驰,马蹄扬起的不再是尘土,而是带着露水的青草碎屑。通州城的烽燧在身后越来越小,而大都的晨雾,已在前方悄然弥漫。
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