青州府衙门内,肃穆异常。知府慕容彦达正襟危坐于公案之后,眉头微锁,似在思量要事。只听得门外一阵由远及近的脚步声响起,沉稳有力,踏在青石板地上格外清晰。不一会,那脚步声在门口停下,一个洪亮的声音传来:
“大人,您找我?”
慕容彦达闻声抬首,面上神色稍缓:“哦。是秦明啊,进来吧。”
门帘一挑,一个魁梧如铁塔般的汉子,身披锃亮盔甲,大步流星走了进来,正是青州兵马指挥司统制——霹雳火秦明。只见此人身高八尺开外,膀阔三停有余,端的是虎背熊腰。面如重枣泼朱砂,眼似铜铃喷烈火,顾盼间精光慑人。一部连鬓络腮胡,根根倒竖如钢针;两道扫帚泼墨眉,条条横劈似板斧。鼻梁高耸如悬胆,海口方阔似嚼铁。举手投足间,仿佛带着风雷之势,笑时震得檐瓦抖,怒时喝断桥梁水!
秦明行至堂中,抱拳躬身,声如洪钟,震得梁上微尘簌簌而下:“不知大人急召末将前来,有何紧要军务吩咐?”慕容彦达抬眼仔细打量着他这员心腹爱将,眼中闪过一丝不易察觉的欣赏之色,手指轻轻叩了叩桌面,缓缓道:“便是前不久与你商议的那桩大事——联合郓州兵马,共同出兵剿灭那盘踞梁山的水泊草寇。此事,你准备得如何了?”
“禀大人,”秦明直起身,胸甲铿锵作响,“末将不敢怠慢,已按大人钧旨,与郓州都监司接洽完毕,双方兵马调度、进军路线、联络暗号俱已敲定,只待大人一声令下,便可合兵一处,直捣梁山!”
“嗯,甚好。”慕容彦达微微颔首,脸上露出一丝满意,“兵马未动,粮草先行。此番我特意使人从东京汴梁,调拨了一批上好的甲胄与精铁刀枪弓弩,你稍后便着人去军械库领了,分发下去。毕竟都是我青州子弟兵,此番剿贼虽是建功立业的好时机,却也要尽量减少伤亡。万一死伤过重,我这做知府的,脸上也不好看。”他语气平淡,仿佛真是体恤士卒。
慕容彦达心中盘算的,做这些当然不是真的为了那些贼配军,而是为了剿灭梁山的战绩能更光鲜些,若是能做到一人不死最好,日后朝堂之上才好大书特书,为自己的仕途添砖加瓦。
“末将代三军将士,多谢大人厚恩!”秦明再次抱拳,声调高昂,“有了这批精良军械加持,末将更有把握,定将那梁山贼寇一鼓荡平,片甲不留!”
“只要此番能够毕其功于一役,彻底铲除梁山贼巢,”慕容彦达捋了捋须,眼中闪过精光,“本府自会向朝廷为尔等将士,尤其是你秦统制,请下大大的头功!升官进爵,封妻荫子,指日可待。”他话锋一转,语气带上几分忧虑,“只是……那梁山贼巢经营日久,地势险要。若是让其大部逃脱,或是走漏了首恶,这功劳,可就要大打折扣了……”
秦明闻言,浓眉微蹙,脸上显出几分踌躇,抱拳道:“大人所虑极是。关于梁山底细,末将这段时日也多方派人打探,确实摸到些消息……只是,有些话,末将不知当讲不当讲?”他一副欲言又止的模样。
慕容彦达挥袖道:“此地只有你我二人,但说无妨。”
“是。”秦明深吸一口气,沉声道,“据探子回报,那梁山泊原本是另一伙贼寇盘踞之地,贼首唤作王伦,乃是个屡试不第的落拓秀才,江湖人称‘白衣秀才’。约莫大半年前,这山寨突生剧变,被一个名叫赵复的强人率众火并夺去,王伦被赶下山后,从此便销声匿迹,下落不明。”
“等等!”慕容彦达猛地打断他,身体前倾,眼中精光暴射,“赵复?此名……我怎么听着如此耳熟?仿佛在哪里听过?”
“大人好记性!”秦明声音一沉,“这赵复,正是大半年前在济州府闹出泼天大案,手刃了济州知县的凶徒!当时海捕文书也曾发至我青州府衙。只是后来此人便如泥牛入海,再无踪影。不想……他竟然辗转流窜到了梁山泊,还做了贼头!”
“赵复……杀官之人!”慕容彦达脸色骤然一变,方才的从容消失不见,取而代之的是一抹难以掩饰的惊悸。他喃喃道:“竟是此獠……自古杀官即是造反,形同叛逆!这赵复虽未公然扯旗,但行此大逆之事,其凶悍残暴可见一斑!如今他占据梁山险地,啸聚亡命,已成心腹大患……”想到赵复那“杀官”的凶名,再思及剿匪可能面临的激烈抵抗,慕容彦达心中不由得升起一丝寒意。剿贼立功固然诱人,可若是不慎失败,激怒了这等凶徒,后果……他下意识地摸了摸自己的脖颈。
秦明察言观色,见自家知府脸色发白,额头似有微汗,心知他是被赵复的凶名所慑,当即挺直腰板,声若洪钟地开导道:“大人莫忧!那赵复再是凶悍,终究不过一介亡命草寇。此番我青州、郓州两路大军联手,兵精粮足,甲胄鲜明,足有数千雄兵!以堂堂之阵,击乌合之众,犹如泰山压卵!末将愿亲率本部兵马为先锋,必能一鼓作气,踏平梁山!若能阵斩或生擒此獠赵复,大人您不仅立下剿匪大功,更能获得为民除害、为朝廷铲除逆贼的赫赫威名!此等功绩报上朝廷,官家闻之,定龙颜大悦,厚赏封赐岂能少得了大人?”
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慕容彦达听后,沉默不语,手指无意识地敲击着案几,陷入沉思。秦明的话,句句敲在他心坎上。一来,他想起自己那远在济州的亲戚,几代积攒的家业田产,就是被梁山贼寇以“降息减租”这等收买人心的勾当给搅得七零八落。亲戚早早就派人送来血泪控诉的书信,恳求他这位在青州做知府的亲戚做主,为家族讨回公道。那信中字字泣血,甚至还写信给自己在京中为妃的妹妹,诉说委屈。妹妹早年也曾受过这亲戚的恩惠,前些日子捎来的口信中,也委婉提及此事,让他实在难以推脱袖手。再者,秦明所言不虚,此次若能成功剿灭梁山,尤其是擒杀赵复这等朝廷钦犯,不仅能为自己平庸的政绩簿上添上浓墨重彩的一笔,更能赢得朝廷中枢的赏识与官家的信任,对仕途大有裨益。
想到此处,慕容彦达脸上的惊悸之色渐渐褪去,代之以一种下定决心的凝重。他清了清嗓子,开口道:“秦统制所言,甚是有理。只是……那赵复毕竟是个敢杀官的亡命之徒,凶悍异常,如今又得了梁山贼众为羽翼,如虎添翼。我青州兵加上郓州兵,虽则人数不少,但能否……毕全功于一役,本府心中,尚存一丝疑虑啊。”他故意将“疑虑”二字说得重了些。
秦明浓眉一轩,慨然道:“大人若实在放心不下,末将以为,当再增兵添将,以雷霆万钧之势碾压贼巢!那梁山终究是贼窟,贼兵再多,亦不过一群临时裹挟的乌合之众,岂能与我等久经操练的朝廷经制之师相抗衡?待我天兵压境,旌旗所指,纵使那赵复有三头六臂,凶悍如虎,也定叫他化为齑粉!”
这番话掷地有声,终于彻底打消了慕容彦达心中最后一丝犹豫。他重重一拍桌案,下定决心:“好!秦统制既有此豪情壮志,本府岂能吝惜兵马?准你所奏!再调拨五百精兵与你,连同郓州兵马,务求一战而定乾坤!本府不图其他,只求一战功成,为朝廷彻底拔除这颗毒瘤,永绝后患!”他顿了顿,目光陡然变得锐利如刀,紧紧盯住秦明,“此事若成,你秦明便是当之无愧的首功之臣!加官进爵,富贵荣华唾手可得。只是……若此战有何闪失……”
秦明心领神会,毫不犹豫地单膝跪地,抱拳过顶,声音斩钉截铁:“大人放心!末将在此立下军令状!此战若不能踏平梁山,擒杀贼首,末将愿提头来见大人!”
“好!好!好!”慕容彦达连道三声好,脸上终于露出了如释重负的笑容,他起身离座,亲自上前扶起秦明,“有秦统制此言,本府心中大定!你且起来说话。”他拍了拍秦明结实的臂膀,“此番剿匪,关系重大,非同小可。你还有何要求,尽管提来!只要本府能做得到的,定当竭力满足,务求万事俱备,一战而定乾坤!”
秦明就等着这句话,闻言立刻再次抱拳,眼中精光闪烁:“谢大人体恤!末将不敢贪多,只求一人相助。若得此人同往梁山,剿灭那伙贼寇,必定事半功倍,易如反掌!”
慕容彦达一听,连秦明这等以骁勇着称的猛将都如此推崇此人,顿时大感兴趣,忙问:“哦?竟有这等人物?快说,是谁?”
秦明朗声道:“此人正是清风寨副知寨,人称‘小李广’的花荣!”
“花荣?我等虽在山东聚义,但是尚未与那花荣打过交道,”赵复看着眼前这人,沉稳地答道,“不过你这既要比试射箭,我虽不精通,倒也可以奉陪一番。”
自萧嘉穗慨然允诺上山,赵复一行人便先折返马老爹住处。引见萧嘉穗后,马老爹听闻这般人物也愿入伙,更是喜出望外,连声嘱咐自家两个儿子务必听从寨主号令,日后前程自不可限量。
众人离了荆南地界,行不多远,忽被一条大汉当道拦住。只见此人身长七尺有余,瘦硬如苍松挺脊;面透三分赭色,凛然似铁铸雕容。两道箭眉斜插鬓角,一双星目暗蕴寒芒。鼻似悬胆凝威势,口如衔刃锁风雷。最奇是他那双手——指节嶙峋似老竹根根突起,虎口茧花如铜钱层层堆叠。他双手抱臂立于路中,目光如电扫过赵复等人,冷声道:“各位慢走,看诸位也是不差钱的主,不如借小弟些银钱,我要去趟山东,留下好地址,待我办了事自然归还钱财。”
那马家兄弟本就性如烈火,见此情景,哪里按捺得住。马劲更是一声暴喝:“那爷爷先借你这颗头!”话音未落,已抄起朴刀,催动坐骑猛冲过去。
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