冀南的暑气日渐浓重,却驱不散笼罩在临城十县上空的阴霾。自四股军阀联手封锁商路后,已有月余光景,曾经人声鼎沸的五大贸易集市彻底陷入沉寂——清丰边境集市的粮栈里,新麦堆积如山,已开始泛潮发霉;莘县陆路集市的布庄货架空空,只剩几匹滞销的粗麻;阳谷运河码头的漕船锚链生锈,起重机静静矗立在岸边,如同沉默的巨人;台前渡口集市的杂货摊早已撤去,只剩满地碎石与干枯的菜叶。
十县百姓的脸上,再也见不到开埠通商时的笑意。农户们看着粮仓里积压的粮食,价格暴跌至二十银元一石仍无人问津,只能愁眉不展;织户们收起了织布机,棉纱、染料断绝,即便织出布来也无处销售;商户们大多闭门歇业,有的黯然返回原籍,有的则在街头巷尾议论纷纷,忧心忡忡。临城国民军的财政再次捉襟见肘,商税收入近乎归零,每月两万八千银元的缺口压得马小丑与林婉清喘不过气,兵工厂因缺乏钢材、机床生产停滞,军医馆的西药库存仅够维持半月,整个临城仿佛被按下了暂停键,陷入了前所未有的困境。
马小丑每日召集将领议事,陈明派人联络军阀试探底线,却屡屡碰壁——张敬尧索要高额“通行费”,刘桂堂狮子大开口要求分占三成商贸利润,吴化文与孙殿英则态度暧昧,实则等待坐收渔利。沈若雁的锐锋特种队虽已摸清各卡哨部署,却因忌惮四股军阀联手,不敢贸然突袭。议事厅内,气氛压抑得让人窒息,每个人的脸上都布满了焦虑与凝重。
绝境微光:突破封锁,商队现身
就在临城上下陷入绝望之际,一个消息如同惊雷般划破阴霾——锐锋特种队的侦查兵在阳谷县南部的偏僻河道,发现了一支规模庞大的商队,正突破孙殿英的封锁,向临城方向驶来。
“司令!阳谷南部的徒骇河河道,出现一支商队,约有三十艘货船,两百余名护卫,正逆流而上!”侦查兵气喘吁吁地跑进议事厅,脸上带着难以掩饰的激动,“孙殿英的卡哨似乎被他们绕开了,目前没有发生冲突!”
“商队?”马小丑猛地站起身,眼中闪过一丝精光,“是什么来头?船上装的什么?”
“暂时不清楚具体来头,只看到货船吃水很深,应该装载了大量物资。护卫们装备精良,身着统一服饰,腰间佩枪,身手矫健,看起来不像普通商队的护卫。”侦查兵回道,“我们的人不敢靠太近,只能远远观察,他们似乎对河道地形很熟悉,专门走偏僻水道,避开了孙殿英的主要封锁点。”
马小丑当即下令:“沈若雁,你带两百名锐锋队员,立即赶往阳谷南部接应,务必确认商队身份,确保他们的安全。若真是前来贸易的商户,一定要护送到阳谷漕运集市;若有异常,立即汇报!”
“是!”沈若雁应声领命,即刻召集队员,骑上快马,向阳谷南部疾驰而去。
此时的徒骇河河道,一支由三十艘乌篷货船组成的商队正缓缓前行。货船首尾相连,船身宽大,船头插着一面绣着“夏”字的杏黄旗,在风中猎猎作响。每艘货船两侧,都站着数名身着青色劲装的护卫,他们目光锐利,警惕地观察着河道两岸,手中的步枪上膛,随时准备应对突发状况。
商队的领头船甲板上,站着一位身着月白色旗袍的女子。她约莫二十七八岁年纪,长发挽成精致的发髻,插着一支玉簪,面容清丽,眉宇间却透着一股与年龄不符的干练与果决。她手中握着一副望远镜,正仔细观察着河道两岸的地形,正是江南商队的主事人——夏晚晴。
“小姐,前面就是阳谷县境内了,孙殿英的卡哨主要集中在主河道,我们走的这条支流比较偏僻,应该不会遇到阻拦。”一名身着灰色长衫、戴着眼镜的中年男子走上前来,恭敬地说道,他是商队的管家,姓秦,负责打理商队的日常事务。
夏晚晴放下望远镜,嘴角勾起一抹淡淡的笑容:“秦管家,不能掉以轻心。孙殿英的部队向来贪婪,即便绕开了主卡哨,也可能遇到巡逻队。让护卫们加强警戒,一旦发现异常,立即按计划行事,尽量避免冲突,我们的目标是抵达临城。”
“是!”秦管家应声退下,高声下令,“各船注意,加强警戒,保持队形,全速前进!”
这支商队,正是从江南苏州出发的夏氏商队。夏家在江南经营丝绸外贸数十年,家底雄厚,在上海、苏州、杭州等地都有分号,生意遍布国内,甚至远销海外。夏晚晴作为夏家独女,自幼便跟随父亲打理生意,不仅精通经商之道,更有过人的胆识与智谋。她早就听闻冀南临城开埠通商,商贸环境良好,想要开拓北方市场,却恰逢四股军阀封锁商路。但夏晚晴并未放弃,她深知临城的棉花、粮食资源丰富,是丝绸生产的重要原料产地,而北方的丝绸市场潜力巨大,于是她亲自率领商队,准备突破封锁,前往临城。
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为了避开军阀的封锁,夏晚晴做足了准备。她查阅了大量舆图,选择了一条鲜为人知的水路——从苏州出发,沿京杭大运河至济宁,再转入徒骇河支流,这条河道狭窄偏僻,水流平缓,很少有商船通行,孙殿英的封锁也相对薄弱。同时,她招募了两百余名经验丰富的护卫,配备了先进的步枪与短枪,还准备了充足的资金与物资,以备不时之需。
商队行至徒骇河阳谷段时,果然遇到了孙殿英的一支巡逻队。“前面的商队,停下接受检查!”巡逻队的士兵驾着小船,拦在了商队前方,手中的步枪对准了货船。
夏晚晴临危不乱,让秦管家上前交涉。秦管家登上小船,递上一沓银元,笑着说道:“各位长官,我们是江南来的商队,前往阳谷采购粮食,还请各位行个方便。这点小意思,不成敬意。”
巡逻队的队长掂量着手中的银元,眼中闪过一丝贪婪,但看到商队护卫们严阵以待的架势,又有些犹豫。“江南商队?现在临城的商路都被封锁了,你们不知道吗?”
“我们只是小本生意,混口饭吃,还请长官高抬贵手。”秦管家继续说道,“我们只采购粮食,绝不参与其他事情,采购完就走,不会给各位添麻烦。”
队长思索片刻,觉得商队似乎没有威胁,又得了好处,便挥了挥手:“好吧,不准在阳谷逗留太久,赶紧采购完离开!”
秦管家连忙道谢,商队顺利通过了巡逻队的盘查,继续向阳谷漕运集市驶去。
初遇交锋:锋芒初露,胆识过人
沈若雁率领锐锋队员赶到阳谷南部时,恰好看到商队通过巡逻队盘查的场景。她隐藏在河道两岸的树林中,观察着商队的一举一动,见商队护卫装备精良、纪律严明,主事女子从容不迫、应对得当,心中暗暗称奇。
待商队驶近,沈若雁下令队员们现身,挡在了河道中央。“来者何人?为何前往临城?”沈若雁高声问道,手中的苗刀出鞘,队员们也纷纷举起步枪,警惕地对准商队。
夏晚晴见状,并未惊慌,她让货船停下,走到船头,高声回应:“我是江南夏氏商队主事夏晚晴,专程前来临城贸易。听闻临城开埠通商,政策优惠,特率商队前来,还请将军放行。”
“贸易?”沈若雁挑眉,“如今四股军阀封锁商路,禁止任何商队进出临城,你为何能突破封锁?又如何证明你是来贸易,而非奸细?”
“将军有所不知,我商队为前往临城,特意选择了偏僻水路,避开了主要封锁点。”夏晚晴从容说道,“至于是否为奸细,将军可以派人上船检查。我商队携带的都是丝绸、茶叶、瓷器等商品,还有部分纺织设备与工业图纸,绝非奸细。若将军仍不放心,可将我等护送至阳谷漕运集市,面见马小丑司令,一切自会真相大白。”
沈若雁见夏晚晴言辞恳切,神色坦荡,又观察到商队护卫虽戒备却未显露敌意,便点了点头:“好!我信你一次。我是临城国民军锐锋特种队指挥官沈若雁,奉马司令之命前来接应。现在,我将护送你们前往阳谷漕运集市,若有任何异常,休怪我不客气!”
“多谢沈将军!”夏晚晴微微颔首,示意商队继续前行。
沈若雁率领锐锋队员,沿河道两岸随行护卫。途中,她不时观察商队的动向,发现这支商队确实与众不同——货船排列整齐,护卫们分工明确,纪律严明,夏晚晴虽为女子,却指挥若定,一言一行都透着一股干练与威严。沈若雁心中暗忖:“这夏晚晴绝非普通商户,这支商队的实力,恐怕不容小觑。”
经过半日的行程,商队顺利抵达阳谷漕运集市。此时,马小丑、林婉清、陈明等人已闻讯赶来,等候在码头。当三十艘货船缓缓靠岸,夏晚晴身着月白色旗袍,在秦管家的陪同下,从容走下船时,所有人的目光都集中在了她身上。
马小丑看着眼前这位气质不凡的女子,心中暗暗惊讶。他原本以为商队主事会是一位饱经风霜的老者,却没想到竟是一位如此年轻的女子。“想必这位就是夏晚晴主事吧?我是临城国民军司令马小丑,欢迎你率商队抵达临城。”马小丑主动上前,伸出手。
夏晚晴与他轻轻握了握手,笑容温婉却不失坚定:“马司令客气了。久闻马司令在临城推行惠民政策,开埠通商,造福百姓,夏某慕名而来,希望能与临城达成合作,共通商路。”
“合作?”马小丑眼中闪过一丝兴趣,“夏主事,如今临城商路被封锁,物资难以外销,你为何还要冒险前来?”
“马司令,乱世之中,商机与风险并存。”夏晚晴微微一笑,“我夏氏商队经营丝绸外贸数十年,深知北方市场潜力巨大,而临城的棉花、粮食资源丰富,是丝绸生产的重要原料产地。虽然商路被封锁,但我相信,只要双方合作,必然能找到突破之法。而且,我商队带来了江南的丝绸、茶叶等商品,还有先进的纺织设备与工业图纸,想必能为临城带来新的机遇。”
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