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2第 2 章（第2页）

自然抱住了脑袋，“我不是傻，有祖母和娘娘在，还要我动什么脑子！”说完怕挨数落，一溜烟地跑了。

回到她的小祗园，进门先去看看她的两只鹤。那两只鹤都有名字，一个叫云翁，一个叫放翁，养得十分精神。鹤通人性，虽然平时喂养有专门的女使，但只要她来，就振着翅膀翩翩起舞，颇有一时不见如隔三秋之感。

自然和云翁比了比个头，笑着说：“你长得和我一般高啦。”又拍拍放翁的翅膀，“多吃一些，才能赶上它。”

正踅摸着，要给它们再放些谷子玉米，就听身后传来拖着长腔的声调：“这种东西养来做什么，吵得很，还有味道。”

自然听见这嗓音，脑门就痛起来，又不得不应付，转身道：“燕姐姐怎么有空上我这儿来了？”

所谓的燕姐姐，就是今早饭桌上要祖母改家规的那一个。二房中嫡出的子女有三个，大哥哥谈临川，二姐姐谈自观，自然是最小的垫窝儿。当然，往大宗上论资排辈，顺序就不是这么回事了，哥哥也只能称三哥哥，上头还有长房的谈临岳和谈临嵩。

这位燕姐姐呢，闺名叫燕逐云，和谈临川算得上青梅竹马。出身本不错，两家一直有来往，因此姐妹们并不以小娘来称呼她。她当初的亲事很波折，和宗正少卿家定了亲，临要办喜事又忽然悔婚，闹坏了名声没人上门提亲，这才给临川做了妾。虽然为妾，但她坚信自己是不一样的，婆母般挑理谈临川的正室，对底下那个通房更是不屑一顾。偶尔来几个小姑子这里，诚如官家出巡，漫不经心地转上一圈就开始指点江山，这里不好，那里不该。大家嘴上不得罪她，背后都很厌烦她。

她也不自知，日日三省吾身，我很好，我没错，我全对，是她立于不败之地的决胜法宝。自觉和姑娘们是知己，说话并不委婉，“我听说令侯夫人你保媒了，闲来无事打探打探，说了什么好人家。不过才进你的院子，就被这两只鹤给熏着了，养着它们，不怕身上有味儿吗？”

听得边上的箔珠和樱桃直要翻白眼，箔珠道：“小娘的鼻子这么灵，还能闻着味儿？我们的鹤园天天有婆子打扫，青砖都刷得秃噜皮了，干净得很。”

燕小娘垂下视线一瞄，好像确实没刺可挑，又来充好人讲大道理，“既然是鹤，就应该翱翔在天上，五妹妹不能光顾着自己高兴，把它们圈起来当鹅养。”

樱桃笑着接话，“小娘才来，不知道其中缘由。这两只鹤是西瓦子百戏班解散，要卖给班楼做菜的，被我们姑娘救下了。飞羽重新长出来后，顾念恩情不愿意离去，所以我们姑娘才养在院子里。说起我们的鹤，我记得小娘廊下养着鹦鹉，那鹦鹉脚上总拴着金链，看上去也怪可怜的。”

燕小娘这下没话说了，眼珠子一转，又言归正传，“令侯夫人给你保了什么媒，我替你打听打听为人品行。”

然而没人理她，箔珠不依不饶，“小娘的鹦鹉，回去就放了吗？我力气大，我给您扬出去。”

燕小娘碰了一鼻子灰，知道是打听不出内情了，转而又拉老婆舌头，“三婶正给六哥儿说亲呢，六哥儿房里那个春研，和六哥儿情投意合，好得一个人似的。昨儿见她，坐在后廊上直愣神，好可怜模样。唉，既是有情，为什么又要拉扯一个不相干的人进来。我就佩服那些只娶一位正头娘子的，盲婚哑嫁，哪里比得上青梅竹马。”

看来这是在给自己抱不平啊，人在无话可说的时候，真的会笑。

自然和箔珠樱桃一起咧开了嘴，笑得燕小娘茫然，“你们乐什么？”

自然这才收敛些，语重心长地说：“北府上的事儿，我们做小辈的不能多嘴，更不敢过问。我也赞同燕姐姐的话，只娶一位正头娘子就好，不要左一个妾侍，右一个通房。但……哥哥要是遵循，可就没你什么事儿了，他该守着谢氏嫂子，干干净净地过日子才对，你说是吧？”

燕小娘愣了，心上被小姑子的话凿出了淤青。仔细一想，自己确实失言，自讨了个没趣，最后臊眉耷眼地借故走了。

箔珠捧脸，“天爷，自己裤子一条腿，还有心思给人做裁缝。”

自然说别理她，喂过了鹤，转身进屋了。

她的玲珑小院，正屋东边有个卷棚抱厦，平时放着帘子，她就坐在木柞的平台上看书喝茶。今天刚坐下不久，见穿堂里人影一闪，院子里管事的女使苏针走过来，轻轻叫了声“姑娘”。

自然抬头，见她踟蹰着，奇道：“怎么了？有话要说吗？”

这府里的女使分为两类，一类是箔珠樱桃这样的家生子，一类是苏针这样的雇买女使。雇买女使是良人，雇契一般是五年五年地续，等到了年纪，或是攒够了赎身的钱，就可以结束契约出府去了。苏针这些年管着事，但毕竟二十了，自然心里有预感，她早晚是要走的。可当她要开口时，又不免不舍，暗暗期望她是有别的事要回禀。

可惜，没有料错。

苏针低着头说：“姑娘，我家里替我找了个人家，城南的富户托人来保媒，让我去做续弦。”

自然呆了呆，虽然对续弦的身份不甚衬意，但穷苦人家的姑娘，有这样的出路也不算太坏。

反正不能泼冷水，便笑着说：“那很好，只要是做大娘子，主君能敬着你，你就去吧。”

苏针的笑容里带着几分惆怅，“前头的正室娘子因身子不好，又无所出，听说议了谈家的女使，就同那人和离，让出了大娘子的位置。和离之后也不曾送回娘家，一直养在偏院里。”

自然当即便皱眉，“这怎么行，不清不楚的，不是聘大娘子，是雇个管事媳妇。”顿了顿问她，“你心里情愿吗？要是不情愿，我去找大娘子，让她想想办法。”

苏针却摇头，“我弟弟有病，那富户愿意替我照顾弟弟一辈子，我也没什么好挑剔的了。”说着拜下去，“姑娘，这些年承您厚待，不因我是雇买的女使和我见外，奴婢很感激您。可我们这样的人家，总有难念的经，仗着在府里管过事，能嫁进那种门户，已经是很好的出路了。我也不知道将来的路好不好走，无外乎硬着头皮往里头闯。姑娘惦念我的时候，来看看我，就尽了主仆一场的情分了。”

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