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第38章 运河暗规私通女真（第2页）

沈砚示意众人避开主街，绕行至运河边的钞关衙署。衙署建在高台之上，门前守卫森严，十余名持刀兵卒肃立两侧，气象远比德州分关险恶。衙署东侧小巷内，有一低矮门脸，悬着“恒盛号盐行”招牌——正是王惟俭党羽的窝点。

“听线人说，穆先生被关在衙署后院的柴房。”张顺指向衙署后门，“我曾随张景明先生来此送货，识得位置——柴房在西角，有两名兵卒把守。参随现就在恒盛号内，听闻王惟俭焚账后，一直与他密谋。”

沈砚颔首，对刘三道：“你去恒盛号盯住，防其脱逃；我与张顺潜入后衙，去救穆先生；周文在巷口茶铺等候，若见兵卒异动，以此示警。”他将一枚东厂特制的铜哨递给小石头，哨声尖锐可传远。

小石头紧握铜哨：“沈叔叔放心，我绝不妄动。

沈砚与张顺沿小巷潜至后衙后门。门虚掩着，内里传来兵卒的闲聊：“王大人吩咐了，那老书生再不肯招，饿他三天，看他还硬气！”“可不是？王爷说了，今日过后，直接沉运河喂鱼，省得麻烦！”

沈砚对张顺使个眼色，张顺会意，拾起一颗石子掷向墙根——“咚”的一声轻响，两名兵卒立时警觉：“谁？！”

趁其转身之际，沈砚如猎豹般蹿出，一手捂嘴，一手迅捷拧颈，左边兵卒无声软倒；右边兵卒刚要拔刀，张顺从后扑上，拦腰抱住，捂口压制，片刻便制伏，

二人将兵卒拖至柴草堆藏好，正欲开启柴房，忽闻衙署内脚步杂沓——王惟俭的声音冷冷传来：“那老骨头可招了？”

“回大人，尚未招供，嘴硬得很！”一差役惶惶然应答。

“废物！”王惟俭声沉如铁，“鲁志明落网，刘承宗反水，若这老匹夫将临清钞关‘外加银’、私分税银之事抖出，我等皆死无葬身之地！带他出来，本官亲审！”

沈砚与张顺急隐于柱后——但见三名差役推搡着一蓝衫老者而出，正是穆学衍。老人发髻散乱，面有血痕，腰板却挺得笔直，厉声怒斥：“王惟俭！你勾结马堂余孽，吞没国税，私通外虏，必遭天谴！”

“天谴？”王惟俭阴森一笑，揪住穆学衍衣领，“在临清，本官便是天！今日若不交出‘乱党’名单，便将你这把老骨头拆了，抛入运河喂鱼！”

恰在此时，巷口传来一声尖锐哨响——小石头示警了！沈砚应声而出，大喝：“王惟俭！住手！”

王惟俭猛回头，见沈砚带人冲至，脸色骤变，对差役嘶吼：“格杀勿论！”

差役方欲动手，刘三自巷口疾步而来，手中揪着一锦袍男子——正是那参随，“王大人，你的好表弟已将尔等勾当和盘托出——马堂余党分润‘外加银’、恒盛号垄断盐市、乃至你焚毁账册之事，皆记录在案！”

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参随面如死灰，瑟瑟发抖——他方才欲从恒盛号后门潜逃，被刘三擒个正着，稍加逼问便尽数招供。

王惟俭眼见大势已去，骤然拔刀劈向穆学衍——“逆贼敢尔！”小石头自巷口奔出，高举一方青铜小印，“此乃东宫赈济印信！伤穆先生者，以谋逆论处！”

王惟俭刀悬半空，见那印上“东宫临时赈济之印”几字，手不禁一颤。沈砚趁势飞起一脚踢中其腕，钢刀“当啷”落地，刘三迅疾上前将其反缚。

“押赴德州府衙，与鲁志明并监。”沈砚对张顺令道，转身扶起穆学衍，“先生受苦了。”

穆学衍喘匀气息，摇头道：“无妨……幸得诸位及时。王惟俭虽焚德州暗账，老夫却留有后手——临清钞关十年间‘外加银’记录、马堂余党分赃名册、恒盛号垄断盐市之证，皆藏于隐秘处，我这便带你们去取。”

一行人借来农具，随穆学衍行至二里外一株老树下。穆先生执锄轻掘，不久现出一布包，内裹油纸，层层揭开，纸张虽皱，但字迹清晰可辨。

军户安置：从“失地”到“归田”的艰难

沈砚一行人押着王惟俭与参随返回南皮时，已是日头偏西。张家老宅院中挤满了等候领回田地的军户——赵大正手持地契逐一唱名核对，张福在一旁登记造册，张清芷立于侧畔，不时解答军户疑问。

“赵哥，这地……真归俺了？”一老汉捧着地契，双手颤抖不已——他那三亩薄田，去年被鲁志明以“欠缴矿税”为名强占，如今地契上终复其名，

“千真万确！”赵大重重拍其肩头，“沈先生与张姑娘已在德州府衙陈情，所有被占军户田地，悉数归还原主；往年所欠粮饷，知府大人亦允诺补发——虽不能一次性结清，但每月给两斗粟米，足可度日。”

老汉热泪纵横，朝着沈砚等人连连叩首：“谢贵人……谢东宫……俺们军户，终有活路了！”

朱徵妲望着军户手中地契，又瞥见角落里正与邻童分食糖糕的狗蛋——那孩子脸上终于有了笑影。她转向沈砚轻声道：“沈叔叔，若能尽快补发粮饷便更好了——许多军户家中已无隔夜之粮。”

沈砚颔首，对张清芷道：“你速往德州分关，请陈以勤主事拨出部分查封税银，优先补发军户粮饷——就说是东宫的意思，先补去年与今年所欠，绝不可再让军户饿肚。”

张清芷领命而去。不多时，南皮知县周文彬携几名衙役步入院中，手捧一卷文书，满面堆笑：“沈先生、下官奉知府大人之命，特来为军户办理地契过户——所有被占田亩皆已在县衙备案，请过目。”

沈砚展卷细阅，见上书“军户田地八百一十三亩，归还原主一百二十三户”——正与《德州志》所载“纳献”土地数目吻合。他微微点头：“有劳周知县。另，汛房暗牢及鲁志明所设私卡，亦需尽快拆除，杜绝差役滥权捕人之事。”

“下官遵命！”周文彬连连躬身，“已遣人拆除暗牢——汛房兵卒悉数更换为县衙衙役，此后军户徭役由县衙统管，绝不容‘北头刘’之流再插手。”

“须谨记，军户无徭役。”一个软糯却清晰的声音响起，竟是朱徵妲开口。满院皆静，连沈砚亦微露讶色。

周知县面露惶恐，此时才发现小郡主，她正被一嬷嬷抱着。

“周知县，军户乃预备兵员，闲时务农，战时出征，自家田亩尚操持不尽，何来余力服徭役？”嬷嬷缓步上前，怀中的妲妲目光清亮，“本郡主自会奏明皇爷爷，往后大明军户，只守其田，农忙耕稼，农闲练兵。”

“下官……下官明白！”周文彬汗透重衣，伏地领命。

张老栓此时捧着一卷布包近前，递给周文彬：“周知县，此乃军户联名状——告‘北头刘’强占田产、私设关卡、勒索商旅，共一百三十七人画押，烦请上呈。”

周文彬接过状纸，见密密麻麻的红手印如血点斑斑，心头震撼——昔日畏“北头刘”如虎的军户，竟敢联名告状，可见其心已定。他忙道：“下官定当呈报！知府大人有令，彻查‘北头刘’余党，绝不姑息！”

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