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第40章 糖人纤夫铁佛寺（第1页）

朱由校点点头，目光落在码头边的军户们身上——张老栓正带着几个军户，修补着漕船的漏洞；李婶和妇人们在晒谷场上晒着新收的粟米；小石头拿着一把短刀，跟着刘三学劈柴，动作虽笨拙，却学得格外认真。运河水面波光粼粼，阳光洒在军户们的脸上，他们的笑容，比岸边的芦苇花还要灿烂。

“哥哥，你看！”朱徵妲突然指向官道，“是缇骑！”众人抬头望去，只见远处尘土飞扬，一队身着飞鱼服、腰佩绣春刀的缇骑，正快马奔来，为首的正是锦衣卫都指挥佥事——他翻身下马，走到沈砚面前，递上万历的旨意：“沈先生，陛下有旨，命你即刻护送皇孙、郡主回京；鲁志明、王惟俭等人，，由我等押解回京，听候发落。”

沈砚接过旨意，刚要开口，就见赵大带着一群军户，捧着一篮煮熟的鸡蛋，匆匆跑来：“沈先生！殿下！郡主！你们要回京了，俺们也没什么好送的，这鸡蛋是俺们自己养的鸡下的，你们带着路上吃！”

张老栓也走过来，手里拿着一块打磨光滑的木牌，上面刻着“临清军户，感恩东宫”八个字——那是他连夜用自家的枣木刻的，字虽不工整，却刻得极深。“沈先生，殿下，郡主，这块木牌你们带着，就当是俺们军户的一点心意——往后要是再来临清，俺们一定好好招待你们！”

朱徵妲接过木牌，紧紧抱在怀里，眼泪突然掉了下来：“张爷爷，李奶奶，小石头……我会想你们的。我会给皇爷爷写信，让他多派好官来临清，再也不让你们受委屈。”

朱由校也红了眼眶，却强忍着没哭——他想起自己在军户营里，看见李二他爹断腿时的心疼；想起在漕船下，察觉池水太深时的警觉；想起在分卡里，与鲁志明对峙时的紧张。这短短几日，比他在东宫的三年，还要让他明白“百姓疾苦”四个字的重量。

“赵大叔，”朱由校走到赵大面前，郑重地拉着他手，“军户营的事，我记在心里。回京后，我会跟皇爷爷说，让户部尽快把粮饷送来，让你们好好种地，好好过日子。”

赵大用力点头，抹了把眼泪，笑道：“殿下放心！俺们肯定好好种地，好好练兵——他日边境有事，俺们军户，定当第一个上战场，保卫大明！’

缇骑开始押解人犯——鲁志明被铁链锁着，头垂得低低的，再也没了往日的嚣张；王惟俭边走边哭，嘴里还念叨着“我错了……求陛下饶命”；孙朝、刘承宗等人，更是吓得腿软，被缇骑拖着往前走。

朱徵妲对缇骑说：“且慢，为平息民怨，将这等人犯在押往德州，等公审后，再押京处决。军户们围在路边，看着这些曾经欺负他们的恶人落得这般下场，纷纷拍手叫好，有的甚至扔起了烂菜叶——那些年受的苦、受的委屈，仿佛都在这一刻，烟消云散了。

沈砚抱着朱由校和朱徵妲上了马车，张清芷、刘三、周文等人也骑马跟上。马车启动时，朱徵妲掀开帘子，往码头上望去——张老栓、李婶、小石头、赵大……还有许多军户，都站在岸边挥手，他们的身影，渐渐变小，最后变成了运河边的一个个小黑点。

“沈叔叔，”朱徵妲靠在沈砚怀里，小声问道，“以后，临清的漕运，再也不会有‘看船银’了吗？军户们，再也不会被卖掉了吗？”

沈砚摸了摸她的头，望着远处的临清城——阳光洒在城墙上，把青砖照得暖洋洋的；运河上的漕船，正扬帆起航，船头的“漕”字旗迎风招展，再也没有了往日的污浊。他轻声道：“会的。陛下已经下旨彻查，赵大人也会留在临清整顿——以后，天下的漕运，都会清清白白；天下的军户，都会有田种，有饭吃，再也不会流血又流泪。”

沈砚看着两个孩子眼里的光，心里一阵温暖。马车沿着运河往前走，北风依旧吹着，却不再寒冷；芦苇荡依旧“沙沙”作响，却像是在唱着欢快的歌。远处的天空，蓝得像一块干净的绸缎，几朵白云飘着，悠闲自在——那是临清最好的一个秋天，也是大明朝漕运史上，最干净的一个秋天。

马车行至双庙村时，沈砚突然让车夫停下。他下车走到张家老宅前，看着那扇熟悉的柴门——几天前，他们在这里商议计划，在这里喝着粟粥，在这里听着军户们的哭诉。如今，老宅的门开着，张福正站在门口挥手，院子里的石桌上，还放着他们用过的粗瓷碗。

沈砚深深作揖——他知道，这趟南皮之行，不是结束，而是开始。要让天下再无暗规，要让百姓都能安居乐业，还有很长的路要走。但他相信，只要有皇孙、郡主这般心怀百姓的人，只要有赵大、张老栓这般坚韧的军户，只要有赵世卿、穆学衍这般正直的官员，这大明朝，总有一天，会回到它该有的样子。

马车再次启动，朝着德州的方向驶去。运河的水声渐渐远去，临清的轮廓渐渐模糊，可那些军户的笑容、孩子们的眼泪、恶人的下场，还有万历那道严厉的旨意，都深深印在了沈砚、朱由校、朱徵妲的心里——那是他们此生难忘的记忆，也是大明朝漕运史上，最耀眼的一抹光。

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马车碾过青石板路的声响渐次沉缓，朱由校挑开车帘一角，见前方街口立着两尊半旧的石狮子，狮爪下的绣球被岁月磨得泛光——这便是东光县东关的入口了。时近巳时，卫河上的晨雾刚散，湿润的风裹着漕粮的陈香、棉花的软絮，还有街角油坊飘来的胡麻油味，一并涌进车厢。

“沈叔叔，你看那码头！”朱徵妲的声音带着雀跃，她指尖指向右侧——卫河东岸的码头栈桥上，数十个脚夫正赤着膊搬运粮袋，粗布短褂被汗水浸得紧贴脊背，腰间系着的青布带勒出紧实的肌肉线条。最前头的脚夫是个络腮胡大汉，额角绑着褪色的蓝布帕子，每扛着粮袋踏上跳板，便吼一声短促的号子：“嘿——稳！”身后的人跟着应和，号子声混着漕船的锚链声、纤夫的吆喝声，在河面上传得老远。

沈砚扶着车辕下车，张清芷与刘三已牵马跟来。周文刚要去寻驿馆，却被沈砚抬手拦下：“先不忙落脚，既到了东光，该去码头看看——漕运整顿的事，得听听底下人的声响。”他目光扫过街口的茶肆，见铺子门前的竹竿上挂着“连窝驿脚行”的青布幌子，几个脚夫正围着方桌喝茶，粗瓷碗里的茶汤泛着浅褐，热气袅袅缠上他们黝黑的脸颊。

张嬷嬷抱着朱由校，李嬷嬷抱着朱徵妲的手，沈砚，张清芷，周文，刘三跟在孩子身后，戚金等护卫队人员远远跟着，朱由校这几日已换下东宫的锦袍，穿了件半旧的青布直裰，领口绣着的暗纹被浆洗得淡了色，倒像个寻常的富家孩童。一行人路过一家棉花铺时，他瞥见铺子里堆着小山似的棉絮，掌柜是个留着山羊胡的老者，正用竹尺量着棉花，给穿粗布夹袄的农妇絮棉袄。农妇怀里抱着个四五岁的孩子，孩子穿着打补丁的红布小袄，手里攥着块烤红薯，黏糊糊的糖汁顺着指缝往下滴，却舍不得舔一口。

“哥哥你看，那是什么？”朱徵妲指着街对面的摊位。那是个卖糖人的摊子，摊主是个瘸腿的老汉，左腿绑着粗木假肢，右手握着铜勺，正往青石板上浇熬得琥珀色的糖稀。他手腕一翻，一条歪歪扭扭的小鲤鱼便成型了，尾鳍还冒着热气。围在摊前的孩童们顿时欢呼起来，穿蓝布褂子的小男孩攥着铜板蹦跳：“王阿爷，我要个兔子！要带长耳朵的！”

“哥哥，我们吃糖人”

妲妲兴奋地喊道

张清芷刚要掏钱，却见一个穿灰布短打的少年挤了过来。少年约莫十五六岁，肩上扛着半袋芦苇，裤脚卷到膝盖，露出被芦苇叶划得发红的小腿。他摸出两个磨得发亮的铜钱，声音有些沙哑：“阿爷，给我个‘东篱先生’的糖人——要跟戏文里画的一样，戴方巾的。”

瘸腿老汉抬头笑了，眼角的皱纹挤成一团：“怎么，小子要去给你娘送药？还是先买糖人，不怕你娘骂你嘴馋？”话虽这么说，铜勺却转得更快了——不多时，一个头戴方巾、手持折扇的糖人便成了形，正是戏里马致远的模样。少年小心接过糖人，用草梗串着，揣进怀里贴身的布兜，又从芦苇袋里抽出两根最白净的芦苇杆，塞给老汉：“阿爷，这两根给你编席子，比上次的韧。”

“这孩子是谁啊？”沈砚低声问。瘸腿老汉回答：马致远后人，他目光落在少年的背影上：“东光马氏多是致远公后人，这孩子叫马小乙，他娘卧病在床，每日砍芦苇编席换药钱。前几日赵大人派人来东光查漕运，还见过他——说这孩子虽穷，却识得几个字，常去铁佛寺的碑前抄诗。”

正说着，街口突然传来一阵马蹄声。众人回头，见一队穿着皂色公服的衙役簇拥着一顶青布小轿过来，轿帘掀开一角，露出个穿天蓝绸衫的青年，手摇折扇，眉眼间带着几分倨傲。脚夫们见了他，纷纷收了笑，往路边退去，连茶肆里的说笑声都低了半截。

“那是戈家的二公子，戈子谦。”张清芷凑过来，声音压得极低，“戈家在东光占着半城的地，连窝驿的脚行、牙行，半数都得给他们交份子钱。听说前几日鲁志明在临清倒台，戈家连夜派人去德州送礼，想稳住漕运的差事。”

沈砚皱起眉，刚要开口，却见马小乙从巷子里跑了出来，怀里的芦苇袋撞在轿杆上，袋口的芦苇散了一地。皂衣衙役顿时炸了锅，为首的衙役抬腿就踹：“不长眼的东西！戈公子的轿你也敢撞？”

“帮他”朱徵妲拉着李嬷嬷的衣袖，李嬷嬷上前几步，“干嘛了，欺负孩子？”沈砚上前一步，挡在马小乙身前，目光扫过那衙役：“不过是孩童失手，何必动粗？”

轿里的戈子谦听见动静，掀帘走了下来。他上下打量沈砚，见沈砚穿着素色长衫，却气度不凡，身后跟着的刘三，张清芷，周文等人虽衣着朴素，却身姿挺拔，倒不像寻常百姓。戈子谦收了折扇，皮笑肉不笑地拱手：“敢问先生是何方人士？来东光做什么？”

“路过的读书人，来此瞻仰致远公故居。”沈砚淡淡开口，指尖无意拂过腰间——那里藏着万历御赐的鱼袋，虽未显露，却足以让寻常官员忌惮。戈子谦眼神闪烁，刚要再问，却见码头方向跑来一个脚夫，气喘吁吁地喊道：“二公子！不好了！卫河上的漕船翻了！拉纤的张老憨被卷进水里了！”

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戈子谦脸色骤变，也顾不上纠缠沈砚，拔腿就往码头跑。沈砚等人对视一眼，也快步跟了过去。

到了码头边，只见卫河中央的一艘漕船歪在水里，船身倾斜，粮袋顺着船舷往下滑，溅起大片水花。十几个纤夫趴在岸边的纤道上，浑身湿透，指着水里哭喊：“老憨！老憨在那儿！”

沈砚顺着他们指的方向看去，见水里有个黑影沉浮，离岸边足有两丈远。岸边的人急得跺脚，却没人敢下水——此时已是九月，卫河水寒，且水流湍急，寻常人下去怕是要被冲走。

“让开！”一声大喝传来，众人回头，见马小乙抱着一根粗芦苇杆跑过来，身后跟着个穿粗布夹袄的妇人，是他娘马大娘。马大娘脸色蜡黄，捂着心口咳嗽，却还是推着小乙：“快！你水性好，把你张叔拉上来！”

马小乙咬咬牙，把芦苇杆往水里一扔，纵身跳进河里。冰冷的河水瞬间没过他的头顶，他却毫不在意，摆动着胳膊往黑影游去。岸边的人都屏住了呼吸，朱由校攥紧了小拳头，手心全是汗。朱徵妲靠在嬷嬷怀里小声念叨：“一定要没事啊……”

片刻后，马小乙终于抓住了张老憨的衣领，用尽全力往岸边拖。张老憨已经没了动静，头歪在一边，嘴角挂着白沫。马小乙咬着牙，一手抓着张老憨，一手划水，渐渐靠近岸边。刘三见状，立刻趴在纤道上，伸手抓住马小乙的胳膊，使劲往上拉。周文和几个脚夫也上前帮忙，总算把两人拖上了岸。

马大娘扑过来，给张老憨捶背。张老憨吐出几口河水，慢慢睁开眼，虚弱地说：“船……船底漏了……是被石头撞的……”

戈子谦站在一旁，脸色铁青。他身边的管家凑过来，小声说：“二公子，这船是上个月刚修的，怎么会漏？莫不是……是修船的人偷工减料了？”

“废话！”戈子谦低声呵斥，“现在不是说这个的时候！要是让上面知道漕船出事，咱们戈家的差事就保不住了！快，把粮袋捞上来，再找几个懂行的人看看船底！”

沈砚蹲在张老憨身边，摸了摸他的脉搏，对马大娘说：“他只是呛水受寒，先找个地方暖暖身子，喝碗姜汤就没事了。”说着，他看向戈子谦：“戈公子，这漕船为何会突然漏水？方才听张大哥说，是被石头撞的——这卫河航道素来平坦，怎会有石头？”

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