大厅再次陷入沉默,只余烛火跳动。
李方清退回阴影,像一柄未出鞘的细剑,安静、冰凉,却随时可饮血。
国王微微侧首,示意财政大臣上前。
年迈的财政大臣拄着象牙权杖,展开一卷细密的羊皮报表,声音沙哑却清晰:
“陛下,偏远行省的税赋依旧滞后。
山地领的粮税仅征到三成;
北境各堡以‘战事吃紧’为由,至今未缴冬季金;
就连河谷郡的盐税,也只送来半车银便士。”
他顿了顿,抬眼掠过王座下那一排排铁甲与丝绸:
“不过,王城内的灰色行当——
地下赌坊、私酿酒窖、黑市盐栈——
近日被连根拔起。
腾出的铺面、码头与仓廒,足可重新招商。
只要治安稳固,商路畅通,王室的金库便能在明年春前补回缺口。”
国王修长的手指敲了敲王座扶手,似在权衡每一记回声。
片刻,他轻声笑了,声音在大厅穹顶下荡漾:
“说来说去,终究绕不开‘治安’二字。
商人不敢北上,税吏不敢下乡,皆因道路不宁、人心惶惶。”
话音未落,他目光越过公爵们的羽饰与披风,落在最末列的李方清身上。
“治安官,”
国王的语气像在宣读一条无声的敕令,
“让商旗插到最远的天际,让税车碾过最陡的山口——
这便是王国对你的下一道考题。”
大厅左侧,大王子手抚剑柄,唇角扬起一抹意味深长的笑;
右侧,公主微微抬起下巴,银发间的月桂冠在烛光下闪了一闪。
两道目光,一锋锐一澄澈,却同时向李方清投去毫不掩饰的赞许。
李方清垂首行礼,深青披风在地面扫出极轻的声响,像夜色掠过刀锋。
“谨遵王命。”
四个字落地,无声,却比鼓声更沉。
穹顶之下,烛火将王座大厅镀上一层流动的金辉。
国王抬手,示意众臣安静,声音在拱顶间回荡,宛若晨钟:
“诸位,短短数周,王城的街巷已焕然一新——
赌窟封门,私盐绝迹,盗匪匿迹,商旅夜行无惧。
此等功绩,竟出自一位上任不足一月的治安官之手。
李方子爵,你以雷霆手段换得王国基石之稳,
寡人当以雷霆封赏回应。”
李方清上前一步,右拳置于心口,深深俯首:
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