帝都,瓦尔滕尼亚
暮色渐沉,王城的高窗透出稀疏的烛光。
瓦尔滕二世独自站在御书房的长案前,窗外的钟楼敲响了第八声。
厚重的羊皮卷轴摊开在他面前,上面是西北苏拉米亚隘口一带的最新地图,旁边堆放着几封急信——纸张潮湿,墨迹在边角处被水渍晕开。
门外传来轻轻的脚步声,赤岩侯鲁道夫·冯·维尔曼推门而入,披着仍带寒意的披风,手中握着一个用蜡封死的小筒。
“陛下,”他低声道,将小筒呈上,“探子从霜原传回来的。消息很乱——但都指向同一个方向。”
瓦尔滕二世接过,用短刀割开封蜡,抽出薄薄的羊皮信笺。信上是断续的记录:
——陌生的船只在东境海湾活动;
——有陌生人在风港伯的城堡出现;
——有贵族暗中调动家族骑士团,但未上报军务厅。
“没有确凿的证据。”皇帝放下信,目光在烛光下显得更加深沉,“但足够让我怀疑,他们想借外来者之手点燃战火。”
鲁道夫皱起眉:“目的很明显——让我们被迫卷入全面战争,耗尽金库和粮仓。陛下,贵族派不在乎边境失多少地,他们只想让您失去力量。”
“只是我怀疑,他们是否真的要做到这种程度?”
“我也不确定,鲁道夫。”瓦尔滕二世缓缓在地图指出苏拉米亚隘口,“但如果真是他们安排的袭扰,那么第一波冲击会发生在这里——外来者的前沿基地。他们会在攻击中留下足够的痕迹,把脏水泼到我们头上。”
“陛下,那我们是否提前派军去埋伏?”鲁道夫试探着问。
“不能。”瓦尔滕二世的声音平静得近乎冷酷,“向西北方向进军只会坐实嫌疑。我们要做的,是派出我们自己的人——隐秘、独立,不受军部与贵族控制——去查明真相,最好在第一滴血落下前,把证据带回来。”
“况且,我们不清楚他们会用什么手段,会调动哪些部队,在哪个方向动手。”
“是私兵,雇佣兵,骑士团,还是……”
“西北防线内部——‘他们的人’?”
他顿了顿,目光转向赤岩侯:“你的探子可靠,而且他们擅长在阴影里行事。我需要他们不留痕迹地盯住东境——任何动向,立即回报。”
鲁道夫低声应道:“是。”
瓦尔滕二世收起信件,推开窗,夜风卷入室内,吹动案上的地图:“他们以为我会被逼到墙角才反应——这一次,我要先动,看看是谁在背后推着帝国走向深渊。”
烛火摇曳,映得皇帝的影子在墙上拉得极长,像一只正静静俯视猎物的猛兽。
——————————
数日后,帝国,东境。
苏拉米亚河三角洲。
夜色像一层被墨水浸透的幕布,海风裹着腥咸拍打着礁石。
赤岩侯的探子——代号“灰狐”——正伏在一片枯芦苇后,透过单筒望远镜观察远方的水面。
这是第三晚潜伏。他和另外三名同伴分散在海湾周围的高地、林缘和废弃的了望塔里,通过短波光信号互通情报。
风港伯的封地外,海面上不该出现的灯火正在闪烁——不规则、短促,像是熟练的海上密语。顺着信号的方向,一列低矮、涂着暗色涂料的桅杆缓缓滑入海湾阴影中,船首挂着塔拉西亚联邦的隐形帆。
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