江南“锦云记”沈文远的到访,如同在平静的湖面投下了一颗石子,涟漪虽暂时平息,但水下潜藏的暗流却愈发汹涌。王明柱深知对方绝不会轻易放弃,王家工坊面临的,将是一场不见硝烟,却可能更为残酷的商战。
他加紧了工坊内部的管控和新技术研发的步伐。一方面,让周婉娘和孙管事进一步细化工坊的管理章程,尤其是对核心工艺区域的进出和保密措施做了更严格的规定,赏罚分明,确保内部铁板一块。另一方面,他亲自带着几位心思灵巧的老师傅,开始尝试将改良织机的部分原理应用于提花和染色工艺,力求在产品质量和花色上始终保持领先。
这日深夜,王明柱还在书房对着几卷新绘的改良提花机构草图凝神思索。窗外万籁俱寂,只有更夫梆子声远远传来。忽然,他鼻翼微动,隐约嗅到一丝若有若无的焦糊气。
起初他并未在意,以为是哪处烛火未熄尽。但那股气味似乎越来越浓,还夹杂着木材燃烧的噼啪声!他猛地站起身,推开窗户,只见工坊方向的上空,竟映出了一片不祥的红光!
“走水了!工坊走水了!”几乎是同时,府内响起了尖锐的锣声和护院声嘶力竭的呼喊。
王明柱心头巨震,来不及多想,抓起搭在椅背上的外袍就冲了出去。院内已是人影幢幢,丫鬟仆役惊慌失措,林红缨一身短打,正大声呼喝着组织护院和青壮家丁提桶拿盆,赶往工坊救火。
“相公!”周婉娘也已披衣起身,脸色发白,但眼神还算镇定,“已经派人去通知水龙队了!”
“我去看看!”王明柱来不及多说,跟着救火的人群冲向工坊。
工坊外围已是火光冲天,浓烟滚滚,火势主要集中在存放原料和半成品的两排库房。炽热的气浪扑面而来,木材燃烧的爆裂声、人们的呼喊声、水泼在火上的嗤嗤声混杂在一起,场面混乱不堪。
“快!阻断火势,别让它蔓延到织机房!”王明柱一眼看出关键,织机房里有大量木制织机和珍贵图样,若是被焚,损失将无法估量。他夺过一名家丁手里的水桶,奋力泼向试图窜向织机房方向的火苗。
林红缨更是勇猛,直接抡起一根碗口粗的断梁,狠狠砸向燃烧的库房墙壁,试图人工制造隔离带。她的身影在火光中跃动,汗水混着烟灰淌下,动作却丝毫不慢。
王府上下,无论主仆,此刻都拼尽全力。连王老抠和王大娘也惊动了,老两口站在安全处,焦急地指挥着仆役们传递水具。芸娘、翠儿等几位姨娘也带着各自的丫鬟,帮着递送水和湿布巾。
就在众人奋力扑救,火势似乎稍受控制之时,异变再生!
“轰!”
一声沉闷的巨响从着火的库房深处传来,并非木材爆裂声,更像是……什么东西炸开了!剧烈的气浪掀翻了几名靠近救火的家丁,火星和燃烧的碎物四溅,瞬间又引燃了旁边一片区域!
“库房里有什么?!”王明柱扶起被气浪冲倒的福伯,厉声问道。
福伯咳嗽着,脸上满是烟灰和惊骇:“少爷……库房里除了布匹原料,就是些染坊用的寻常物料,不该有会炸的东西啊!”
王明柱心念电转,染坊物料?他猛地想起苏静蓉曾提过的“白硇”矿粉,以及那来历不明的“梦甜乡”迷香!难道……
他不及细想,眼见火势因这爆炸再次失控,而水龙队却迟迟未到。不能再等了!
“红缨!带人强行拆掉连接织机房的那段廊庑!所有人,集中水源,保护织机房和水轮驱动装置!”王明柱嘶哑着嗓子下令,声音带着不容置疑的决绝。
“是!”林红缨抹了把脸,眼中闪过狠色,招呼着十几个最强壮的护院,冒着坠落的火星,冲向那连接处的木质廊庑,刀砍斧劈,甚至用身体撞击!
就在这时,一阵急促的脚步声和呼喝声由远及近,终于,官府的救火水龙队赶到了!数条粗壮的水柱如同蛟龙般射向火焰,专业的力量加入,顿时遏制住了火势的蔓延。
经过近一个时辰的奋力扑救,大火终于被彻底扑灭。现场一片狼藉,两排库房几乎化为灰烬,空气中弥漫着焦糊和水汽混合的难闻气味。所幸织机房和水轮驱动装置保住了,但损失依旧惨重,大量原料和部分半成品付之一炬。
王明柱站在废墟前,浑身湿透,脸上沾满烟尘,眼神却冰冷如铁。他蹲下身,从尚有余温的灰烬中,捡起一小块扭曲变形的金属片,以及几片未被完全烧毁的、质地特殊的黑色油布碎片。
“查!”他将金属片和油布碎片紧紧攥在手心,声音沙哑却带着刺骨的寒意,“给我彻查!这火,究竟是怎么起的!还有那声爆炸,到底是什么东西!”
周婉娘走到他身边,看着眼前的惨状,嘴唇微微颤抖,但最终还是稳住了心神,低声道:“相公,损失可以慢慢弥补,人没事就好。当务之急,是稳定人心,恢复生产。”
王明柱深吸一口充满焦味的空气,点了点头。他回头,看着身后一张张被烟火熏黑、带着惊惶和后怕的脸孔,沉声道:“大家辛苦了!今日救火,每人赏三个月月钱!工坊烧了,我们可以再建!但只要人在,王记工坊就倒不了!福伯,统计损失,安排人手清理废墟。孙管事,盘点剩余原料,调整生产计划,绝不能耽误‘协办’和番商的订单!”
他的声音沉稳有力,仿佛带着一种安定人心的力量。慌乱的人群渐渐平静下来。
林红缨提着那根被熏得漆黑的棍子走过来,低声道:“相公,我刚才查看了一圈,起火点似乎不止一处,而且……有人在混乱中看到几个黑影在火起前从工坊后墙翻了出去。”
王明柱眼神一厉,果然是人祸!
他转身,看向不知何时悄然出现在阴影中的苏静蓉。苏静蓉对他微微颔首,目光扫过他手中那金属片和油布碎片,无声地传递着信息。
王明柱明白,这场大火,绝非意外。这是对手亮出的又一把淬毒的刀。而他的反击,也必须更快,更狠。他攥紧了手中的证物,望向江南的方向,眼神如刀。
夜风吹过,带着灰烬盘旋而起,如同无声的战书。
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