定鼎二十二年夏,酝酿已久的风暴终于挣脱了所有束缚,在帝国的南北两端同时炸响。战火与鲜血,取代了往日的繁荣图景与朝堂博弈的暗流,将靖朝这个庞大的帝国,无情地拖入了两线作战的泥潭,也将皇室内部那道深深的裂痕,彻底暴露在光天化日之下。
西洋,马尔代夫群岛以西海域。
铅灰色的云层低低压在海面上,空气闷热潮湿,仿佛能拧出水来。由水师提督陈璘亲自率领的南洋舰队主力,正以战斗队形劈波斩浪,朝着东北方向的特尔纳特海岸疾驰。这支舰队以四艘新锐的“靖海级”巡航舰为核心,“定远”级铁甲舰事故后,吨位火力稍逊但更成熟可靠的“靖海级”成为主力,辅以十二艘经过改造、加装了侧舷火炮的“福船级”战船以及若干辅助船只,浩浩荡荡,帆樯如林,是靖朝水师海外远征前所未见的强大阵容。
旗舰“靖海号”的舰桥上,陈璘举着单筒望远镜,眉头紧锁。前方斥候快船刚刚回报:土邦联军约两万人已兵临特尔纳特城下,将这座滨海土邦都城围得水泄不通,并开始架设从葡萄牙人那里得来的重型攻城炮。联军水师——主要由大小两百余艘阿拉伯三角帆船、印度桨帆船以及三艘葡萄牙武装商船组成——则扼守在通往特尔纳特城的海湾入口处,依托岸防炮台,企图阻止靖朝舰队靠近。
“贼势颇众,且据地利。”副将在旁低语。
陈璘放下望远镜,脸色沉毅:“‘靖海级’的射程和火力,非彼等旧式舰船可比。传令各舰,保持纵队,以我旗舰为引导,目标——敌方那三艘葡夷大船和岸防炮台核心阵地。进入射程后,自由射击,务求首轮齐射便打掉其指挥与重火力节点!‘福船’分队随后跟进,清扫其小船,压制滩头!”
命令下达,旗语翻飞。庞大的舰队开始调整阵型,如同一只伸展钢铁利爪的巨兽,缓缓逼近海湾。
几乎在同一时刻,海湾内的土邦联军水师也发现了这支不速之客。号角声、鼓声乱作一团。三艘葡萄牙武装商船(吨位与改造后的“福船”相当,但火炮数量与射程不及“靖海级”)试图抢占上风位,指挥着杂乱无章的土着船队迎上来,企图利用数量优势进行接舷战。
“距离——五里!”了望哨高喊。
陈璘深吸一口气:“全舰队,右舵十五,保持航向!前主炮,校准敌首舰!”
四艘“靖海级”巡航舰侧舷那黑洞洞的炮窗纷纷打开,露出一排排闪烁着寒光的炮管。相比对手那些大多架设在露天甲板上的旧式火炮,“靖海级”的侧舷齐射火力堪称恐怖。
“四里!”
“三里!”
“进入有效射程——开火!”
陈璘的怒吼与旗舰“靖海号”前主炮的轰鸣几乎同时响起!紧接着,另外三艘“靖海级”的侧舷火炮次第喷吐出橘红色的火舌和浓密的白烟!
轰轰轰轰——!
震耳欲聋的炮声连成一片,仿佛天穹崩裂!数十枚沉重的铸铁实心弹呼啸着划过海面,大部分带着凄厉的尖啸砸向那三艘葡萄牙商船和岸防炮台!
刹那间,木屑横飞,帆索断裂!一艘葡萄牙商船的主桅被直接轰断,倒塌的帆桁和缆绳砸向甲板,引发一片混乱和惨叫。另一艘则被数枚炮弹命中水线附近,船体开始剧烈倾斜进水。岸防炮台上一门正在装填的重炮被炮弹击中炮架,翻滚着砸倒了周围一片士兵。
首轮齐射,效果显着!靖朝新型火炮在射程、精度和威力上的优势,展露无遗。
然而,联军毕竟数量占优,且困兽犹斗。未被第一时间摧毁的葡萄牙商船和部分悍勇的阿拉伯船顶着炮火,拼命划桨,试图拉近距离。更多的土着小船则从两侧蜂拥而上,如同闻到血腥味的鲨鱼。
“保持距离!自由射击!火铳手、弓箭手上甲板,准备近防!”陈璘的命令沉着冷静。“靖海级”凭借其优越的帆装和舵效,灵巧地维持着与敌船的距离,侧舷火炮持续轰鸣,将一艘艘试图靠近的敌船打成碎片或燃起大火。
但战斗依然惨烈。一门侧舷火炮因连续射击过热炸膛,造成数人伤亡。几艘亡命的阿拉伯火攻船突破了火力网,撞上了一艘“靖海级”的船舷,虽然被及时扑灭,但也造成了损伤和混乱。蚁附般的土着小船不时将钩索抛上靖朝舰船,惨烈的接舷战在几处同时爆发。
“福船”分队此时也加入了战团,他们火力不如“靖海级”,但更灵活,与敌方的中小型船只缠斗在一起,火炮轰鸣,火箭飞舞,刀光剑影,海面上到处是燃烧的船只、漂浮的残骸和挣扎的人影。
战斗持续了近两个时辰。最终,在“靖海级”毁灭性的远程火力打击和陈璘出色的战术指挥下,联军水师主力被彻底击溃。三艘葡萄牙商船两沉一重伤被俘,阿拉伯大船损失过半,无数小船葬身鱼腹。岸防炮台也在持续炮击下哑火。
然而,靖朝舰队也付出了代价:一艘“靖海级”重伤,起火并有多处破损,失去大部分战斗力,两艘“福船”战沉,一艘重伤搁浅,水师官兵阵亡二百余人,伤者倍之。更重要的是,激战耗损了大量弹药,舰队需要时间重新整补。
当陈璘指挥舰队,掩护陆战队登陆,并轰击围城联军侧翼时,特尔纳特城内的守军也趁机发动反击。内外夹击之下,土邦联军陆上部队在丢下数千具尸体和全部攻城重装备后,仓皇溃退入内陆丛林。
特尔纳特之围暂解,靖朝水师惨胜。陈璘站在布满硝烟和血迹的“靖海号”甲板上,望着海湾内漂浮的残骸和染红的海水,并无多少喜悦。这一战虽然展示了新式战舰的威力,但也暴露了其数量不足、持续作战能力有限的弱点,以及在面对敌方人海战术和近身接舷时的风险。更重要的是,他知道,这场胜利仅仅是个开始,葡荷势力与敌视靖朝的土邦,绝不会就此罢休。而舰队的损失和消耗,需要时间来弥补,可帝国,还有时间吗?
就在南洋的炮声尚未完全平息之时,一场更为突然和惨烈的悲剧,在北疆冰原上上演。
得到欧俄补充、实力大增的沙俄东进军团,在一位名叫格里高利·米哈伊洛维奇·沃尔科夫的沙俄贵族军官指挥下,经过精心策划和准备,趁着靖朝注意力被南洋战事吸引、北疆主将麴义调离、新任守将赵破虏立足未稳且奉行“稳守”旨意之际,发动了蓄谋已久的突袭。
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