没有人回答。长廊的尽头似乎出现了一道舱门,但在众人眼中,那扇门仿佛通往一个更加幽深、更加未知的领域。林江的身份,从模糊的“舰长”,变成了笼罩在菱形齿轮阴影下的、深不可测的“神秘领袖”。他身上散发的冰冷与审视,此刻被赋予了全新的、令人不寒而栗的含义。
脚步声依旧单调地在冰冷的金属廊道中回荡。每一步,都仿佛踏在由菱形、齿轮、冰冷的服从以及无尽的谜团构成的基石上。火星的熔炉尚在远方,但千黯号本身,已经成为了一个比火星更加令人不安的、充满未知力量的漩涡中心。正如同一个沉默的深渊,等待着他们去靠近,去理解,或者……被其吞噬。
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没有人能给出答案。长长的廊道里只剩下脚步声和压抑的呼吸声。
然而千黯号庞大的舰体如同沉默的巨兽,悬浮在火星同步轨道上。下方,那颗铁锈色的星球在视野中缓缓旋转,巨大的风暴系统在其表面翻涌,如同创口尚未愈合的疤痕。在千黯号腹部一个灯火通明、充斥着引擎低吼和机械运转声的巨大机库内,一艘外形粗犷、线条硬朗的巨型运输机正张开着它如同猛禽利爪般的后部舱门。
这就是“铁砧号”雷鹰运输机。它比李明远他们乘坐过的“夜枭”更加庞大、厚重,通体覆盖着耐高温和微陨石撞击的复合装甲板,上面布满了战斗留下的细微凹痕和修补痕迹。粗壮的引擎吊舱散发着灼热余温,机翼下方悬挂着额外的燃料罐和姿态推进器模块,显得杀气腾腾又无比可靠。这是专门用于在火星这种严酷环境和高威胁空域进行大规模人员物资投送的战争机器。
72名灌装者,穿着灰色的加压工作服,背着统一配发的生存背包,在沉默寡言、动作刻板如机器人的地勤人员引导下,依次登上“铁砧号”。机舱内部空间巨大,但绝非舒适。两侧是坚固的金属长椅,中间是用于固定大型设备的卡槽。空气中弥漫着浓烈的航空燃料、液压油和金属受热后特有的气味。舱壁上布满了管线、应急指示灯和褪色的安全标识。没有舷窗,只有顶部几排惨白的照明灯,将每个人的脸映照得有些苍白。
他们按照指示,在冰冷坚硬的长椅上坐下,扣好四点式安全带。沉重的金属质感透过薄薄的工作服传来,提醒着他们即将进入的是一个与地球截然不同的世界。
“都坐稳了!火星重力只有地球的三分之一多点儿,但大气稀薄得跟没有差不多,外面温度能冻掉你的鼻子也能烤熟你的肉!这趟旅程不会像公园散步那么舒服!”一个穿着深灰色联合政府飞行服、戴着战术头盔的粗犷声音通过机舱广播响起,是驾驶员兼安全讲解员,“记住,降落过程会很颠簸,跟坐在被扔进滚筒洗衣机里的铁块差不多!想吐的,忍住!吐在头盔里你就等着和它过一晚上吧!预计抵达时间:普罗米修斯主基地空港,45分钟后!祝你们在火星玩得‘开心’!”
广播结束,机舱内陷入一种更加紧张的沉默。只有引擎预热时低沉的咆哮声在舱壁间回荡,震得座椅都在微微颤抖。
没有人注意到,在机库上层一个不起眼的、被阴影覆盖的观察廊道内,一个身影静静地伫立着。那是STC的机械贤者投影。它的红袍在机库气流中纹丝不动,金属面容没有任何表情,只有眼部传感器散发着恒定而微弱的蓝光,如同两颗冰冷的星辰,无声地“注视”着下方正在关闭舱门的“铁砧号”和里面那72个承载着它知识火种的人类“容器”。
它没有现身,也没有任何告别或指示。它的存在,如同一个无形的锚点,连接着千黯号的深邃谜团与火星那充满未知的赤红大地。
沉重的舱门在液压系统的嘶鸣声中轰然关闭、锁死,最后一丝来自千黯号机库的光线被隔绝。机舱内只剩下惨白的顶灯和仪表盘上闪烁的红绿光芒。
“铁砧号”发出巨大的轰鸣,机体剧烈震动起来。强大的推力将所有人狠狠压在椅背上。李明远感到内脏都仿佛被挤压移位。透过舱壁传来的震动和引擎的咆哮,他仿佛能“听”到运输机脱离千黯号机库磁力约束、滑入冰冷宇宙虚空的那一刹那。
失重感短暂袭来,随即被更强烈的推背感取代。雷鹰运输机如同离弦之箭,向着下方那颗巨大的橘红色星球俯冲而去。
旅程正如驾驶员所“祝福”的那样,绝非舒适。穿越火星稀薄但湍流异常剧烈的高层大气时,“铁砧号”如同一叶在惊涛骇浪中挣扎的小舟,剧烈地上下颠簸、左右摇摆。金属结构发出令人牙酸的呻吟。安全带深深勒进肩膀和腰部,每一次剧烈的晃动都仿佛要把骨头颠散架。有人忍不住发出压抑的干呕声。
舷窗是封闭的,但李明远能想象外面的景象:稀薄的大气在高速摩擦下在机体周围形成炽热的等离子鞘,如同坠入火焰地狱。下方,火星广袤而荒凉的地表正以惊人的速度放大,巨大的峡谷、高耸的死火山、以及无边无际的、覆盖着铁锈色尘埃的平原,构成了一幅冰冷、死寂、却又充满蛮荒力量的画卷。
“进入最后下降阶段!准备迎接冲击!”驾驶员的吼声在剧烈的噪音中断断续续传来。
机体猛地一震,主引擎功率骤然提升,发出震耳欲聋的咆哮,全力对抗火星引力。巨大的过载再次将所有人死死压在座位上,连呼吸都变得困难。减速板展开带来的尖锐气流嘶吼声穿透舱壁。机体剧烈颤抖,仿佛下一秒就要解体。
就在李明远感觉胸腔快要被压扁时,一阵沉闷而巨大的撞击感从起落架传来,伴随着刺耳的金属摩擦声!紧接着是持续不断的、剧烈的颠簸和震动!
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“着陆!抓紧了!火星欢迎你们这群菜鸟!”驾驶员的声音带着一丝如释重负的粗犷笑意。
颠簸持续了十几秒,才逐渐平缓下来。引擎的轰鸣转为低沉的怠速运转。机舱内一片死寂,只有粗重的喘息声和压抑的咳嗽声。
沉重的后舱门在液压声中缓缓开启。
一股与千黯号、与蓝星、与巴别塔都截然不同的气息,瞬间涌入机舱。
那是混合着铁锈尘埃、电离臭氧、灼热金属以及某种难以形容的干燥死寂的味道。浓烈,呛人,带着火星亿万年来沉淀的荒凉。
刺目的光线涌入,让习惯了机舱惨白灯光和宇宙黑暗的众人下意识地眯起了眼睛。
李明远解开安全带,脚步有些虚浮地跟着队伍走向舱门。当他踏出舱门,双脚踩在覆盖着厚厚红褐色尘埃的金属着陆平台上时,眼前的景象让他,以及所有初代灌装者,瞬间屏住了呼吸,忘记了旅途的疲惫和不适。
他们身处一个巨大的、半露天的空港平台。平台由厚重的合金铸造,延伸向远方。头顶,是稀薄得呈现深紫色的火星天空,巨大的太阳悬挂其中,光线强烈却感觉不到多少暖意。远处地平线是连绵起伏、无边无际的赤红色山峦和平原,被永不停息的风雕刻出奇异的形状。
但真正震撼他们的,是眼前的人类造物。
巨大的、如同山脉般的熔炉群矗立在数公里外,粗壮的烟囱(实际上是散热塔和废气处理塔)喷吐着滚滚白烟(主要是水蒸气和冷却剂蒸汽),在稀薄的大气中形成壮观的白色烟柱,直刺紫色的天穹。熔炉本身散发着暗红色的光芒,即使在白昼也清晰可见,如同大地深处睁开的赤红眼眸。
无数粗大的、覆盖着隔热层的金属管道如同巨龙的血管,在地表和半空中纵横交错,连接着熔炉、精炼厂、原料储存罐和巨大的铸造车间。管道表面凝结着厚厚的红色尘埃,又被内部流淌的高温物质烘烤出龟裂的纹路。
巨大的龙门吊车、自动化运输平台、如同钢铁甲虫般的重型工程机械,在布满尘埃的工地上轰鸣穿梭。焊接的火花如同赤红的星辰,在巨大的金属结构间此起彼伏地闪烁、熄灭。
空气中充斥着永不停歇的、低沉而宏大的工业交响曲:熔炉深处传来的、如同大地心跳般的沉闷轰鸣;巨型锻压机锤击金属时发出的、能震碎骨膜的沉重撞击;高压气体释放的尖锐嘶鸣;还有永无止息的火星狂风,卷起漫天红沙,拍打在金属结构上,发出沙沙的、如同死神低语般的声响。
这就是普罗米修斯主基地!
这就是人类在异星大地上点燃的工业之火!
这就是他们即将挥洒汗水、燃烧智慧、甚至可能燃烧生命的新战场!
荒凉与宏伟,死寂与轰鸣,原始的星球之力与人类钢铁意志的碰撞……这一切交织在一起,形成了一幅无比壮阔、无比蛮荒、又无比令人热血沸腾(或者不寒而栗)的画卷。
“列队!G序列人员,跟我来!”一个穿着厚重火星工作服、戴着全封闭式头盔的基地引导员,用扩音器发出指令,声音在呼啸的风沙中显得有些模糊。
72个人,站在漫天的红沙和巨大的工业阴影下,渺小得如同尘埃。他们抬头,望向那吞吐着烈焰与蒸汽的熔炉群,望向那如同赤红眼眸般注视他们的核心熔炉光芒。脑中灌装的知识在轰鸣的工业噪音中似乎变得滚烫起来。
火星,他们来了。
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