众人看向辛弃疾。作为主帅,他必须权衡风险与收益。
辛弃疾望着东南方向,那里山谷上空,一片寻常的积云正在汇聚,天色似乎又要转阴。他想起怀中那枚冰冷的铁牌,昨日曾给他模糊的指引。他悄然握了握,此刻并无特殊感应,只有一片沉寂。
“粮草将尽,伤员急需药物,此村……不得不探。”辛弃疾最终决断,“但不能全军贸然进入。李将军,魏胜,你二人各选一百精锐,由我亲自带领,前往村中查探。赵大哥,你与沈先生、苏青珞带领大队人马,在此处高地扎营,严密戒备,没有我的信号,绝不可靠近村庄。陈亮,你随我同去,你眼光毒辣,或能看出端倪。”
“末将领命!”
“得令!”
“明白!”
计议已定,辛弃疾点了魏胜麾下最悍勇的士卒和李珏军中一批机警的老兵,共计二百人,脱下显眼的甲胄,只着便服或内衬,武器藏于柴捆、货担之中,扮作一支规模稍大的流民商队,朝着那片升起炊烟的河谷村庄,小心翼翼而去。
陈亮与辛弃疾并排走在队伍中间,他望着越来越近的村舍,低声道:“幼安,我总觉得……这村子安静得过分。虽有炊烟,却听不到鸡鸣犬吠,也看不到田间劳作之人。”
辛弃疾也注意到了。此刻正是午后,若真是普通山村,总该有些声响人气。可那村子,静悄悄的,只有几缕青烟笔直上升,在渐起的山风中也不甚摇曳,仿佛……是刻意维持的景象。
队伍缓缓接近村口。村口立着一座简陋的牌坊,上书“桃源里”三个字,字迹尚新。道路打扫得颇为干净,两旁屋舍虽然简陋,却无明显破败。几个穿着粗布衣衫、面色却并不如何饥馑的村民,在村口张望,看到他们这支“流民商队”,先是露出警惕,随即一个看似里正的老者带着两人迎了上来。
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“诸位……从何处来?往何处去啊?”老者拱手,说的是带着些山东口音的官话,目光在辛弃疾、陈亮等人身上打量。
辛弃疾上前一步,同样拱手,操着略带楚州口音的官话答道:“老丈请了。我等是从北边逃难来的行商,遭了兵灾,货物损失殆尽,只剩些兄弟相依为命。路过宝地,想讨碗水喝,若能兑换些粮米盐巴,更是感激不尽。”他刻意显得疲惫而惶恐。
老者闻言,脸上露出同情之色:“唉,这兵荒马乱的年头……都不容易。进村说话吧,喝口热水。”他侧身让路,目光却在队伍中那些虽然伪装、却依旧难掩精悍之气的青壮身上多停留了一瞬。
辛弃疾道谢,示意队伍缓缓进村。他一边走,一边仔细观察。村中街道整洁,屋舍整齐,甚至看到了一处小小的、供奉着土地的神龛,香火似乎也未断绝。一些村民从门缝或窗后偷偷窥视,男女老少皆有,但神情大多麻木中带着一丝不易察觉的紧张,并无寻常山村见到外来人流的好奇或热情。
更让辛弃疾和陈亮起疑的是,他们注意到,好几处屋舍的墙角或柴堆后,似乎有金属的冷光一闪而过。
陈亮轻轻碰了碰辛弃疾的胳膊,用眼神示意村中那口最大的水井旁——那里晾晒着几件衣物,其中一件男子外衫的袖口,赫然缀着一小片与陈亮早上捡到的、质地颜色都极为相似的暗青织锦!
辛弃疾心中一沉。这个看似平静的“桃源里”,恐怕真是一个精心布置的“鬼蜮”!他面上不动声色,跟着老者来到村中一片稍大的晒谷场。老者吩咐人抬来几桶水和一些粗面饼。
“乡下地方,没什么好东西,诸位将就用些。”老者说道,目光依旧在逡巡。
辛弃疾谢过,示意众人取用,自己则与老者攀谈:“老丈,此地真是世外桃源啊。兵连祸结,四处荒芜,贵村却能如此安宁,不知有何倚仗?”
老者叹道:“哪里有什么倚仗,不过是偏僻,金兵懒得来,朝廷也管不到,苟全性命罢了。”他话锋一转,“看诸位兄弟,都是精壮汉子,不知今后作何打算?若暂无去处,不如……就在鄙村落脚?村里地广人稀,正缺劳力。”
这话听起来合情合理,但在此刻,却让辛弃疾更加确信其中有诈。一个闭塞山村,见到两百精壮男子,第一反应竟是邀请落户?就不怕是匪类?
就在这时,村外他们来时的方向,突然传来一声尖锐的、像是某种禽类的唿哨声,三短一长!
老者脸色微不可察地一变。
几乎同时,辛弃疾厉声喝道:“动手!”
晒谷场周围看似散漫坐着的“流民”们,瞬间暴起!藏在柴捆货担中的刀枪齐出,扑向那些看似村民、实则早已被暗中标记出的可疑人物!魏胜和李珏更是如猛虎出闸,直接扑向那老者和他身边的两人!
变故突生!“村民”们也是反应极快,纷纷从怀中、袖中、柴草下抽出利刃,其中不少人动作矫健,分明是训练有素的军人!晒谷场瞬间变成了厮杀的战场!
“果然有诈!”辛弃疾长剑出鞘,格开一名扑来的“村民”的劈砍,对陈亮喊道,“同甫,躲到后面去!”
陈亮虽惊不乱,被两名士卒护住后退,口中急道:“幼安!他们不是金兵!看招式路数,像是……南边的军汉!”
辛弃疾也看出来了。这些埋伏者用的虽是江湖把式混杂军中路数,但某些细微的习惯和配合,确与金军不同,反而更像宋军,甚至是……某些权贵蓄养的私兵部曲!
“史弥远!”辛弃疾脑中闪过这个名字,一股寒意与怒火同时升起。为了扼杀他们这支北来义军,朝中奸佞竟不惜勾结地方势力,在此设下如此毒计!这“桃源里”,恐怕早已被渗透控制,村民或被挟持,或根本就是同谋!
战斗激烈而短暂。辛弃疾带来的都是百战精锐,虽然对方也有准备,但在最初的突袭和实力差距下,很快被压制。那老者(假里正)被魏胜一刀劈翻,临死前兀自嘶喊:“你们……跑不了……大军即刻就到……”
辛弃疾心中一凛,难道还有后手?
他立刻下令:“速战速决!清理战场,搜查村中,寻找粮食物资,尤其是药材!注意是否有被关押的真村民!一炷香后,无论收获如何,立刻撤离,返回大营!”
村庄在哭喊、厮杀和翻箱倒柜的声音中陷入混乱。然而,正如那假里正所言,他们并未能轻松离开。
当辛弃疾带人冲出村口,准备按原路返回时,只见来时的山道上,烟尘大起,一队约五六百人的兵马,打着杂乱的旗号(既非金军,也非正规宋军),正快速朝村庄方向奔来!看其队列和装备,虽不十分齐整,却绝非乌合之众!
前有伏兵,后有疑似“大军”。这看似生机偶现的“歧路”,果然是精心布置的“鬼蜮”杀场!
辛弃疾握紧了手中染血的长剑,眼神冰冷地望向那滚滚烟尘。腐肉可剜,赤忱难灭。而这南下的路上,人心之鬼蜮,竟比沙场刀兵,更为险恶难防。
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