两个小时的紧急动员后,卡塞尔学院这台庞大的机器高效地运转起来,展现出了它作为秘党最高学府惊人的组织与后勤能力。
3000多名师整装待发,只留下约两百名必要的行政、安保和基础维护人员驻守,偌大的校园顿时显得空旷了不少。
所有人都得到了明确的指令:此次行动对外统一口径为“卡塞尔学院联合研究机构组织的大西洋海洋生态与气候综合考察”,一切行为需低调,避免引起不必要的关注。
最先动身的是装备部。时间对他们而言比命还重要。几辆密封严实的厢式货车载着他们的人和最紧要的设备,悄无声息地驶出校园,直奔芝加哥奥黑尔国际机场。
在那里,学院的专属喷气式飞机“斯莱布尼尔”早已准备就绪。这架经过内部改装、外观却与普通高端商务机无异的飞机,将率先搭载这群疯疯癫癫却又不可或缺的技术专家,直飞迈阿密国际机场。他们的战场在港口,在那些即将被魔改的船只上,每一分每一秒都耽搁不起。
随后,才是师生主力的转移。学院紧急包下了四架空客A380大型客机,全部采用高密度的经济舱布局,每张客机大概可以容纳800名乘客。
傍晚时分,一支由数十辆普通大巴和客车组成的、没有任何特殊标识的车队,如同寻常大学组织的旅行团一般,分批从卡塞尔学院出发,驶向芝加哥的民用机场。
学生们穿着统一的、印有虚构的“海洋探索者协会”Logo的休闲POLO衫或T恤,背着双肩包或拖着常见的行李箱,三两成群,交谈说笑。从外表看,这完全是一群即将开始暑假实习或学术考察的普通大学生,朝气蓬勃,带着对远方的期待。
在机场,这支庞大的队伍在学院预先安排好的工作人员和几位教授的协调下,有条不紊地办理值机、托运行李、通过安检。整个过程秩序井然,虽然人数众多,却并未引起机场普通旅客过多的侧目——顶多有人感慨一下这个“大学考察团”规模真不小。
四架巨无霸客机先后滑入跑道,冲上云霄,在夜空中向着东南方向的迈阿密飞去。机舱内,学生们或是闭目养神,或是低声讨论着可能的海洋见闻,或是翻阅着提前下发的、经过伪装的“考察手册”。
兴奋与好奇是主基调,但在这表象之下,是一种只有卡塞尔精英才懂的、对未知任务和内隐风险的冷静认知。
而在迈阿密,灯火通明的港口区,一场与时间赛跑的船只改装工程正在彻夜进行。明天中午,这支伪装成海洋科考队的特殊船队,将承载着三千混血种,正式启航,驶向大西洋深处那片被龙族历史迷雾笼罩的海域。
另一边,意大利,罗马,加图索家族庄园。
夜色如最上等的天鹅绒,包裹着这座古老的城市,却掩不住某处升腾而起的炽热与混乱。
远方的天际被橙红色的火光舔舐,沉闷的爆鸣与断续的、如同炒豆般的枪声,穿透奢华庄园厚重的隔音玻璃,化作一阵阵隐约却不容忽视的背景音,为这座本就充满权谋与历史的宅邸增添了几分铁血与不安。
庞贝·加图索,这位名义上统治着加图索帝国、实则心思远在星辰与深渊之上的男人,正以一种极致慵懒又无比醒目的姿态,倚靠在书房那扇巨大的弧形落地窗前。
他穿着一身深紫色的丝质睡袍,面料光滑如第二层皮肤,在室内昏黄壁灯与窗外跳跃火光的交织映照下,流淌着神秘而奢华的光泽。睡袍的腰带松松系着,露出小片坚实的胸膛,全然不顾及此刻庄园内外可能蔓延的紧张气氛。
他手中托着的,不是象征权力的权杖,而是一只精致的骨瓷杯,里面盛着刚刚煮好的、香气浓郁的意式浓缩咖啡。
袅袅白雾升起,模糊了他部分俊美的容颜,却让那双眼眸在氤氲之后显得更加深邃莫测。
窗外的火光在他眼中跃动,枪声成为他此刻独享的、别具一格的交响乐。他的嘴角噙着一抹毫不掩饰的、近乎愉悦的笑意,那笑意并非欢欣,而是一种目睹棋局按自己心意推进、欣赏作品逐渐成型的满足与玩味。他甚至微微偏着头,随着远处那混乱节奏中隐约可辨的某个节拍,用嘴唇轻轻吹起了口哨。
曲调悠扬而着名——普契尼《图兰朵》中最激昂的咏叹调,《今夜无人入睡》。只是此刻从他唇间逸出的旋律,少了原曲的澎湃爱与决绝,多了几分轻佻、几分嘲弄,以及一丝属于阴谋家的、冰冷刺骨的优雅。
每一个转音都仿佛在嘲笑那些正在火光中挣扎、惊惶的灵魂,又仿佛在庆祝一场精心策划的“淘汰”盛宴。
沉重的书房门被无声推开,又轻轻合上。弗罗斯特,脸色阴沉得能滴出水来。他挥手屏退了如同影子般侍立在门外的帕西,厚重的木门隔绝了内外。
脚步声在柔软的地毯上几不可闻,但弗罗斯特身上散发出的怒意与焦虑,却如同实质般充满了房间。他停在庞贝身后几步远的地方,目光死死盯着兄长那悠闲到近乎可恶的背影,声音从牙缝里挤出:
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“庞贝,这是你做的?”
庞贝没有立刻回头,甚至没有停止他悠闲的口哨。他先是慢悠悠地抿了一口滚烫的咖啡,让那苦涩醇厚的液体滑过喉咙,然后才缓缓地、带着一丝被打扰般的不耐,将目光从窗外那场“烟火秀”上稍稍收回,透过玻璃的反射,与弟弟阴鸷的视线在虚空中相遇。
玻璃窗上,清晰地映出他满是笑意的脸庞,那笑容在火光跳跃的背景下,显得有些妖异。
“怎么能说是我做的呢?我亲爱的弗罗斯特。”庞贝的声音如同他杯中的咖啡,醇厚,却带着灼人的温度,语气里充满了无辜与调侃,“我是一家之主,是维系加图索荣光的支柱,怎么可能会对家里那些德高望重的元老们动手?这太不体面了。”
庞贝微微侧过身,终于将目光完全投向弗罗斯特,瞳孔里没有丝毫愧疚或紧张,只有一片掌控一切的淡然,以及更深处的、近乎非人的漠然。
“这是龙王所为。”庞贝摊开那只空着的手,做了个无可奈何又略带惋惜的手势,“与我们无关。谁知道那些古老的生物在想什么呢?它们的怒火,总是这样……充满戏剧性。”
“龙王?”弗罗斯特的声音提高了几分,怒火几乎要压制不住,“如果是龙王,为什么那些该死的、死士,只进攻元老们的住所,为什么家族核心和和其他旁支乃至是卫队驻地安然无恙?”
庞贝仿佛对弟弟的质问感到些许困扰,他轻轻叹了口气,摇了摇头,再次将视线投向窗外,那里,一团特别明亮的火球腾起,伴随着一声更响的轰鸣。他脸上的笑意反而加深了。
“谁知道呢?我亲爱的弟弟,或许……那位龙王,恰好看他们不顺眼?”
庞贝,回过头,对着弗罗斯特眨了眨眼睛,“而恰好看我们……很顺眼。”
这句话轻飘飘地落下,却比窗外的任何一声枪响都更让弗罗斯特感到寒意。
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