许久,一个干瘦的疍民老者颤巍巍开口:“夫人……小老儿家中世代采珠,懂些驭蚌之术。有些珍珠贝,能在壳内蓄养微虫,虫吸贝液而生,却反使珍珠光泽更润。此理……或可用?”
林晚夕眼睛一亮:“老丈请详说!”
“还有我!”一个少年挤出人群,“我阿公是‘观星疍’,能靠星位与海鸟飞行,在无岛海域找潜流、辨方位。他说海流如人经络,有主脉有支流,若能顺流布……布那个蛊,是不是能送更远?”
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“我是闽南‘讨海人’,祖传诱鱼秘药,能把方圆半里的鱼群引来。若把这药跟蛊虫结合……”
一旦心防打开,这些常年被视为“下里巴人”的海民,纷纷献出祖传或自悟的涉海绝技。有些听起来荒诞不经,有些却让顾老先生等蛊术行家陷入沉思,直呼“原来如此”。
林晚夕令文书一一详细记录。
复试持续三日。除理念交流外,更设置了实战测试:辨识复杂海况、驾驶小艇穿越礁区、徒手潜深、在摇晃船体上保持平衡等等。最终,一百零八人通过复试,其中渔民四十一人、船匠二十人、疍民十九人、采珠潜水者十五人、其他涉海行当十三人。
终选在临安城外的皇家别苑进行。萧承烨与林晚夕亲自坐镇。
每个通过复试者单独入内,接受帝后问询。问题不仅涉及其专长,更旁敲侧击探查心性、背景、动机。
一个叫阿蛮的采珠女,年仅十六,却已能在十丈深水下停留百息。当被问及为何应募时,她咬牙道:“弗拉维亚商船在珍珠场乱抛铁锚,毁了我家三代经营的珠贝礁。我爹下水理论,被螺旋桨搅起的暗流卷走……我要报仇。”
萧承烨凝视她良久,问:“若报仇可能送命,也不惧?”
“怕。”阿蛮抬头,眼眶发红,“但更怕一辈子活在恨里,什么都做不了。”
萧承烨与林晚夕对视一眼,在名册上勾选通过。
另一个通过者叫郑九,泉州船匠,曾参与修复过被风暴损坏的弗拉维亚商船,对其结构有粗略了解。他带来一卷自绘的草图,标注着铁甲舰可能的薄弱部位:“铁壳船看着结实,但接缝处、铆钉处、还有那些转动的轴轮,总是最先锈蚀损坏。若能针对这些地方……”
林晚夕仔细查看草图,心中已有计较。
终选结束,最终选定九十七人,组成“海事学院特训班”。其中三十人因特殊专长,被直接调入大陈岛研究基地,协助海蛊项目;其余六十七人留在明州港学院本部,接受航海、格物、基础蛊术原理培训,作为后备梯队。
招募事毕,林晚夕未及歇息,便带着首批三十名海民专家重返大陈岛。
有了这些“活字典”,海蛊研究果然突飞猛进。
采珠女阿蛮提出:珍珠贝蓄养微虫,实为一种共生。贝提供庇护与养分,虫帮助清理贝内寄生虫、促进珍珠质分泌。她建议尝试让蛊虫与某些海洋滤食生物——如牡蛎、扇贝——建立类似共生关系,如此蛊虫既有栖身之所,又能借宿主从海水中获取养分。
老疍民“观星陈”则详细讲解了东海主要洋流脉络,手绘出一张复杂的“海流经络图”。图中,主流如大脉,支流如细络,漩涡如穴道,暗礁如骨骼。“蛊虫若顺主流投放,可借流力远送;若在支流交汇处设伏,则能长时间滞留特定海域;若遇漩涡,则如入磨盘,难以脱身……”
船匠郑九与孙师傅合作,开始系统测试蚀金蛊对不同金属的侵蚀效果。他们发现,弗拉维亚钢材虽硬,但含有多种合金成分,其中某些成分反而更易被蛊虫分泌的酸性黏液腐蚀。郑九凭经验判断:“铁甲舰水下部分最易损,因为常年泡在海里,铆钉、焊缝处本就容易锈蚀。若能让蛊虫专门攻击这些部位,事半功倍。”
而那个提出“诱鱼秘药”的闽南讨海人林老三,则与秦师傅一头扎进了“探海蛊”的信号增强研究。林老三的秘药核心是几种特殊海藻与鱼腺提取物,能释放强烈信息素吸引鱼群。秦师傅大胆设想:若将信息素与蛊虫结合,让蛊虫不仅能感应敌舰振动,还能主动释放信号吸引特定海洋生物——比如发光水母、成群海鸟——从而形成更醒目的预警标志。
大陈岛海湾日益热闹。白天,蛊师与海民们热烈讨论、设计实验;夜晚,实验室烛火常明,记录数据的纸张堆积如山。陈沧带领的水兵则不断进行海上实操演练:用小艇模拟投放蛊虫载体、在风浪中回收试验装置、演练遭遇敌舰时的紧急撤离流程。
林晚夕身兼统筹与研究者双重角色,常常一天只睡两个时辰。她明显消瘦了,但眼睛却越来越亮——因为她看到,那个曾经只存在于纸上的“海蛊构想”,正在一点点变成现实。
二十天后,第一项突破性成果诞生。
在阿蛮的建议下,蛊师们尝试将蚀金蛊的幼虫植入成年牡蛎体内。经过数次失败,终于有三只牡蛎成功与蛊虫建立共生:蛊虫寄居在牡蛎外套膜与贝壳之间的空隙,以牡蛎滤食的海水中微生物为食,同时分泌的黏液能帮助牡蛎黏附在硬物表面、抵御寄生虫。
更关键的是,这种“共生牡蛎”被放置在弗拉维亚齿轮上时,蛊虫会引导牡蛎缓缓移动至齿轮齿缝处,然后两者共同分泌一种深绿色黏液——经测试,这种混合黏液对钢材的腐蚀速度,比单独蚀金蛊快了三倍!
“是因为牡蛎本身能分泌酸性物质溶解食物,与蛊虫黏液产生了协同效应。”顾老先生在实验记录中激动写道,“此发现意义重大:海洋生物与蛊虫的共生,不仅能解决蛊虫海上生存问题,还可能产生一加一大于二的特殊效果!”
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几乎同时,林老三与秦师傅的“探海蛊”也取得进展。他们将一种对金属振动敏感的陆生蛊虫,与闽南沿海常见的“响螺”进行杂交培育。响螺壳薄,内部结构特殊,能在水中传导并放大特定频率的声波。经过三代筛选,终于培育出能存活于海水、且当感应到强烈金属振动时,会敲击螺壳内壁发出特殊响声的变种蛊虫。
虽然目前螺声传播距离有限,但陈沧在水下测试中发现:若将数十只“响螺蛊”集中布放,其共鸣声能在平静海面下传出半里远,潜水者佩戴特制听筒即可察觉。
“还不够远,但证明了声波传讯的可行性。”秦师傅信心大增,“下一步,我们尝试与能发出更响亮声音的海洋生物结合,比如鼓虾——它们的大螯闭合时能产生爆鸣声。”
然而,并非所有研究都一帆风顺。
孙师傅负责的“防御干扰蛊”遭遇瓶颈。他尝试将致晕草药精华注入水母体内,培育能释放晕眩毒素的“晕海蛊”,但水母过于脆弱,携带蛊虫后存活率极低。几次大规模死亡后,孙师傅不得不转换思路,改为研究如何让蛊虫附着在海藻、浮木等载体上,随风浪漂向敌舰。
而“辅助作战蛊”中的“强体蛊”、“医伤蛊”,在陆地已有成熟应用,但如何让其在海上环境——摇晃、潮湿、盐水侵蚀——中保持稳定效果,仍需大量调试。
林晚夕将这些进展与困难详细整理,每三日加密奏报送至临安。
萧承烨的回信总是简洁而有力:“稳步推进,勿冒进。已命沈昭加紧渗透使团,获取更多弗拉维亚化学情报,或对‘防御干扰蛊’有启发。另,琉球特使回报,琉球王收厚礼后态度转暖,但弗拉维亚使者亦加大游说力度。时间,仍是我们最缺之物。”
是的,时间。
每当林晚夕站在岛上了望台,用单筒望远镜看到远处海平线上那些如幽灵般的铁甲舰黑影时,这种紧迫感便如冰冷海水漫过心头。
弗拉维亚人显然也加紧了活动。据水师巡逻船报告,铁甲舰出现的频率更高了,有时甚至逼近到离岸五十里内。虽未再开火,但那默然巡弋的姿态,本身就是一种无声的威慑。
更令人不安的是,沈昭安插在使团的内线传来密报:阿尔瓦近日频繁往返于驿馆与码头之间,似乎在筹备某种“海上演示”。塞缪尔则多次暗示鸿胪寺官员:“若西凉迟迟不答应通商条件,弗拉维亚将不得不采取‘更直接的方式’展示海上实力。”
“他们想干什么?”林晚夕在收到密报当夜,紧急召集顾老先生等人商议。
陈沧面色凝重:“末将以为,可能是武力示威。比如在近海进行实弹射击演练,甚至……‘误击’某个无人岛礁,展示其火炮射程与威力。”
秦师傅忧心道:“若让他们在近海肆无忌惮地开火,不仅沿海民心惶惶,更会彻底动摇琉球等藩属国的信心——他们会认为西凉根本无力保护海疆。”
林晚夕沉思良久,忽然问:“我们目前最具实战潜力的成果是什么?”
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