众人屏息倾听。远处,隐隐传来低沉的轰鸣,不是雷声,更像是……巨浪拍击礁岸的声音。
“是测试航速产生的尾浪!”林晚夕猛然醒悟,“他们在浅滩区加速,推起的浪涛拍击周围的珊瑚礁,产生了回响!”
顾老先生脸色发白:“那浪会不会——”
话音未落,营帐外传来惊呼声。众人冲出,只见东侧海面上,一道不寻常的白线正从远方向岛屿方向推进。那白线不高,但范围极广,几乎横贯整个视野。
“长浪!”观星陈失声,“是舰船高速航行产生的尾浪,传播过来了!”
浪头到达岛礁时,高度已衰减大半,但依然在海湾内引起了明显的涌浪。停泊的船只开始摇晃,码头边的海水涨落幅度增加了近一倍。
“阿蛮他们——”雷虎急道。
了望塔适时报告:“渔船安全!他们提前转向东南,避开了浪区,目前距岛十五里,全速返航中!”
众人松了口气。但林晚夕的心却沉了下去:这只是单艘舰船测试产生的尾浪,就传到了二十里外。如果三艘同时加速,如果是在更合适的海况下……
“人造疯狗浪”的猜想,正在被残酷地证实。
未时三刻,感应藤壶的信号开始减少。纸带显示,三艘舰船陆续退出浅滩区,重新集结。
“他们要离开了?”秦师傅问。
观星陈爬上了望塔观察片刻,下来时面色凝重:“烟柱重新出现,航向……东南偏南。他们不继续向东了,而是沿着深海槽边缘向南折返。”
“测试结束了?”孙师傅疑惑,“这才一个多时辰。”
林晚夕盯着海图,手指从浅滩区向南移动,停在一处标记上:“这里,有一处海底峡谷,深度从二十丈骤降至六十丈,是测试舰船在陡变水深中稳定性的理想地点。他们可能转场了。”
果然,接下来的一个时辰,接收装置再次传来信号——这次是来自南方预设的另一个藤壶阵列。弗拉维亚舰队在海底峡谷区进行了第二轮测试,包括高速通过峡谷时的舰体振动、紧急下潜(对潜艇而言)或深水航行时的稳定性等。
通过这些感应数据,西凉方面首次窥见了铁甲舰的部分性能:
第一,加速能力惊人。从低速到高速(估计八节以上)只需不到百息,推起的尾浪在特定地形下可传播数十里。
第二,转向半径较大。在浅水区,完成一次180度转向需要约三百丈的水域,这说明铁甲舰虽然坚固,但灵活性不足。
第三,编队航行时,领舰的尾浪会对随行舰只产生影响,这可能成为战术弱点。
第四,他们似乎特别关注水深骤变区域的表现——这暗示弗拉维亚舰队中可能有潜水舰只,或正在研发相关技术。
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“宝贵的情报。”林晚夕将所有数据抄录三份,一份存档,一份送临安,一份用于战术研究,“用我们的小小蛊虫,换来了对钢铁巨兽的第一手了解。”
申时初,阿蛮的渔船安全返回。两名海民虽然疲惫,但兴奋异常。
“我们看到了!”阿蛮一上岸就激动地说,“虽然离得远,但轮廓看得清楚!那些船真是全身铁壳,烟囱比桅杆还粗,船头有撞角,侧舷有一排炮窗!”
“船有多大?”陈沧急切地问。
“比咱们最大的战船还大一圈!估计长度超过三十丈,船宽……至少八丈。吃水很深,在浅滩区边缘就不敢再进了。”
郑九补充细节:“我们看到其中一艘在浅滩中心停船后,放下了小艇,几个人乘小艇测量水深。他们用的工具很奇特,不是普通的测深锤,是个铜制的盒子,连着线缆放下去。”
“可能是新型测深仪。”顾老先生判断,“弗拉维亚的机械技术领先我们很多。”
林晚夕问最关键的问题:“他们注意到你们了吗?”
阿蛮摇头:“应该没有。我们一直假装在撒网捕鱼,距离保持在五里以上。而且当时有其他几艘真正的渔船也在那片海域,我们混在其中,不显眼。”
“很好。”林晚夕赞许,“你们立了大功。先去休息,晚些时候详细汇报。”
渔船带回了另一个意外收获:在返航途中,他们捞起了一个漂浮物——不是弗拉维亚舰队的,而是从更南方漂来的。
那是一个密封的铜筒,约一尺长,三寸粗,表面已经锈蚀,但还能看出精细的铸造工艺。筒身上刻着陌生的文字和图案,像是某种航海日志的容器。
“可能是从某艘失事船只上漂来的,也可能是故意投放的漂流信标。”顾老先生检查后说,“筒盖有蜡封,尚未破损。”
“能打开吗?”林晚夕问。
“可以,但要小心,可能内有机关或腐蚀性物质。”
在格物院的密闭隔间内,秦师傅用特制工具缓缓旋开铜筒。筒内没有机关,只有一卷用油布包裹的羊皮纸。纸上的文字是弗拉维亚语,夹杂着简笔画和数字。
林晚夕略通弗拉维亚文字,这是她为应对弗拉维亚使团特意学习的。她展开羊皮纸,在烛光下仔细辨认。
“这是……航海日志的一部分。”她边看边翻译,“日期是……三个月前。船名‘信风号’,弗拉维亚东印度公司的商船。记录的是从吕宋返回本土的航程。”
众人围拢过来。
日志前半部分是常规记录:风向、航速、经纬度、货物状况等。但翻到后面,内容变得不寻常:
“……四月十七日,遭遇不明海流,偏离航线三十里。海面上出现大量发光浮游生物,绵延数里,夜如白昼。有船员称看到水下有巨大阴影游弋,形似海蛇,但规模难以置信。船长下令加速离开……”
“……四月十九日,淡水舱发现污染,检测发现某种未知微生物繁殖。三名船员出现皮疹,随船医生束手无策。怀疑与发光海区有关……”
“……四月二十一日,最糟糕的情况发生了。船底发现附着物,不是普通的藤壶或船蛆,而是一种半透明的胶质生物,分泌的黏液能腐蚀铜钉。木匠尝试清除,但越清除附着越多。船速已降至四节……”
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