陆归芸领着一众仆婢,气势汹汹地闯了进来,豆灯的光晕瞬间被她们的身影搅得破碎。
“我就知道是你这个贱蹄子偷了我的猫!”
陆归芸劈手夺过白猫,尖利的指甲顺势在陆皓凝细嫩的手背上划出几道刺目的血痕。
火辣辣的疼立刻蔓延开来。
陆皓凝唇线抿得死紧,迅速将受伤的手藏到身后,垂首解释道:“姐姐,这猫是自己跑来的…”
“还敢狡辩!”
陆归芸扬手便要掴下,却被随后赶来的柳平芜抬手止住。
柳平芜一身华贵锦缎,目光冷冽地扫过屋内近乎寒酸的陈设,最终落在那只打翻的空粥碗上,唇角勾起一丝刻薄的讥诮。
“瞧瞧,周姨娘教的好女儿,连嫡姐的猫都敢偷。”
陆皓凝垂首侍立,长长的眼睫低垂,掩住了眸底翻涌的情绪,小声畏怯道:
“母亲明鉴,凝儿不敢。”
“不敢?”
柳平芜倏然伸手,冰凉的手指狠狠捏住她小巧的下颌,强迫她抬起头来对视。
“那你倒说说,这猫儿为何独独跑到你这破落院子里来?嗯?”
下颌传来的剧痛让陆皓凝蹙紧了眉尖,她强忍着,声音依旧平稳。
“或许是…铃铛闻到了鱼腥味,方才厨房送了条小鱼来,女儿还没来得及吃。”
这个解释合情合理。
柳平芜眯起眼睛,审视片刻,忽地松开手,取出手帕细细擦拭指尖。
她转向女儿,语带嫌恶:“芸儿,猫既已寻回,便随娘回去罢,这腌臜地方,待久了沾染晦气。”
陆归芸不甘心地剜了陆皓凝一眼,抱着猫转身欲走。
临到门口,却又猛地回身,一把将矮榻旁的针线筐狠狠扫落在地。
五色丝线如散落的彩蝶,纷乱地铺满了冰冷的地面。
待那喧嚣的人群彻底消失,陆皓凝才缓缓蹲下身。
一滴滚烫的泪砸进尘土,又飞快被她用袖子揩去。
她开始一根一根,极仔细地拾捡那些丝线。
这是娘亲替绣坊做活计的依靠,半点浪费不得。
夜深,月影西斜。
周山湄才拖着灌了铅似的双腿回来,鬓发散乱,满面倦容。
看到女儿仍在豆灯昏光下,埋头整理着那堆丝线。
她心如刀绞,疾步上前,将女儿紧紧搂入怀中,瘦削的肩膀微微颤抖。
“凝儿受委屈了。”
陆皓凝摇摇头,从怀中掏出一个小小的油纸包,展开,露出两块粗糙的点心。
她仰起脸,努力绽出一个乖巧的笑,眼底却还残留着未散尽的红痕。
“娘亲别担心,凝儿没事。”
“这是厨房李嬷嬷悄悄给的,娘亲快吃些垫垫肚子。”
周山湄的目光落在女儿手背上的伤痕上,喉头哽咽,却也只能将酸楚强压下去。
在这深不见底的内宅大院,她们母女,除了忍耐,别无他法。
次日,天光未明。
陆皓凝便被差遣到后花园的莲池边,为陆归芸采集煮茶的晨露。
这是桩苦不堪言的差事,需在日头升起前完成,否则晶莹的露珠便会消散于无形。
陆皓凝跪在池畔冰凉的青石板上,纤瘦的身子几乎隐没在茂密的水生植物间。
她双手小心地捧着一只素白玉瓶,指尖已冻得通红麻木。
晨露剔透如碎钻,在碧玉般的荷叶上滚动,聚散离合。
她必须集满这小小的一瓶,否则便是给嫡姐送去责难的口实。
晨风微凉,吹得她单薄的衣衫紧贴在身上,激起一阵寒颤。
指尖早已冻得发红僵硬,她却不敢有丝毫懈怠,只盼着能快些完成这折磨人的差事。
忽然,身后传来一阵刻意放轻的脚步声。
陆皓凝警觉地回头,正对上陆归芸那张写满了不怀好意的脸。
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