刑天没有带走一个神罚卫队的士兵。在杜邦舰长担忧的目光中,他只挑选了三名精通多国语言的年轻军官,并从阿里帕夏的人手中,换来了一个看起来被生活榨干了所有幻想、眼睛却像鹰一样锐利的老向导。向导名叫贾迈尔,一个世世代代生活在沙漠里的贝都因人。当阿里帕夏的官员将一大袋金币递给贾迈尔,让他带领这位“法兰西的贵客”去“狮子与鹰的地盘”时,贾迈尔只是用一嘴被烟草熏黄的牙齿,轻蔑地笑了笑。“金币买不来胡夫卡(Hor-ka,古埃及语中的‘灵魂’)的安宁,也阻止不了沙暴的亲吻。”他用生硬的阿拉伯语夹杂着几个法语单词说道,“但他要去,我只能带路。这趟旅程的价格,是另一袋金币,前提是……我们能活着回来。”
刑天很喜欢他的坦率。他没有多说,只是将一个沉甸甸的钱袋扔给了贾迈尔。“这是预付的酬劳。活着回来,你会得到比预计多一倍的。”刑天的眼神平静而冰冷,“我厌恶被人背叛,也同样厌恶手下人因为贪财而掉链子。明白吗?”
贾迈尔掂了掂钱袋的重量,眼中的戒备和嘲弄褪去了一些,换上了一种纯粹的、商人的精明。他第一次正视这个年轻人,仿佛想从他那双深邃的眼睛里,看透他到底是什么来头。一支五人的小型商队,在亚历山大港的晨曦中出发了。他们穿着埃及本地的长袍,骑着几匹耐渴的阿拉伯马,融入了南往北往的沙漠商队之中。刑天虽然尽力收敛气息,但他那份来自远古神只、与生俱来的霸道气场,还是让周围的商贩下意识地为他让开道路,仿佛一头雄狮混入羊群,即使收起了爪牙,那份威慑依旧存在。
头两天,旅程平淡无奇。贾迈尔展现了他作为一名顶尖向导的全部价值。他能从风向中嗅出水源的气息,能从沙丘的形态判断出最安全的路线,还能在夜晚的星空下,讲述那些关于法老、神明与沙漠精灵的古老传说。“……我们脚下这片沙漠,被称为‘红土之地’(Deshret)。它不是死的。”篝火旁,贾迈尔一边抽着水烟,一边对三名听得入神的法兰西军官说道,“它在呼吸。当它不高兴时,就会掀起风暴,将一切不敬之徒的骨头都吞进肚里。而当有强大的东西苏醒时,它的呼吸……会变热。”
刑天闭目养神,将这些话全部记在心里。他感觉到,这片广袤的沙漠中,确实弥漫着一股与他体内的神力同源、但更加古老、腐朽、充满威严的意志。那是一种属于“君王”的意志,比他所见过的任何凡人帝王都要霸道得多。
第三天午后,当他们深入沙漠腹地,远离了所有商队的主干道时,贾迈勒停下了马。他脸色发白,嘴唇干裂,指着前方一座巨大的、如同卧佛般的沙丘。“到了。”他的声音在颤抖,“‘神罚沙丘’。狮鹫的巢穴,就在那后面。我们不能再骑马了,马的蹄子会把意图传给沙子。”
众人下马,徒步前行。越靠近那座沙丘,空气就越是燥热。那不是太阳的暴晒,而是一种从脚下的大地里渗透出来的、如同地火般灼人的能量。刑天甚至能“听”到低沉的、如同巨兽心跳般的脉动声,从沙丘深处传来。“是‘法老的吐息’。”贾迈尔匍匐在地,用一种近乎祈祷的姿态说道,“他沉睡了万年,但他的力量,依旧守护着他的王国。我们……闯入了他的卧室。”
突然,刑天猛地抬起头,看向天空。三名军官和贾迈尔也顺着他的目光望去,只见湛蓝的天空中,出现了两个迅速放大的黑点。那不是普通的飞鸟。它们的体型庞大如小牛,展开的双翼至少有十米宽。它们长着雄狮般的身体,覆盖着金色的毛发,头部和前爪则是凶猛的鹰,金黄色的利爪在阳光下闪烁着金属般的光泽。——狮鹫!它们的啼鸣尖锐刺耳,甚至能撕裂空气。
“它们来了!”一名年轻军官惊恐地举起了步枪。“没用的!”贾迈尔绝望地大喊,“子弹打在它们身上,就像给它们挠痒痒!”
两头狮鹫在空中盘旋了一圈,锁定了地面上这几个不速之客,随即如两道金色的闪电,俯冲而下!那带起的强烈风压,甚至将沙子吹得漫天飞扬,让人睁不开眼。就在其中一头狮鹫即将用利爪撕开一名军官的瞬间,刑天动了。他甚至没有回头。只是反手一拳,向后空挥而出。没有神力爆发的光芒,没有惊天动地的巨响。但那头高速俯冲的狮隼,仿佛撞上了一堵无形的、绝对无法逾越的墙!“嘭!”一声闷响,那头凶悍的野兽在半空中猛地一滞,巨大的身躯以一个诡异的角度扭曲、折叠,然后如同一个破麻袋般,重重地砸进了沙丘里,溅起一片沙浪。这一切,只发生在一瞬间。另一头狮鹫见状,发出一声惊恐的悲鸣,立刻放弃攻击,拼命地振翅,想要逃离这个“禁脔”地带。刑天缓缓抬起头,眼中闪过一丝不耐烦。他抬起右手,对着天空那仓皇逃窜的黑点,轻轻地虚虚一握。远在数百米高空中的那头狮鹫,仿佛被一只无形的巨手攫住,瞬间失去了所有动力,直挺挺地从空中坠落下来。
贾迈尔和三名法兰-西军官,目瞪口呆地看着这一切。他们的下巴都快掉到了沙子里。这……就是执政官的手段?这还是凡人能做到的事吗?这比神话还神话!
刑天没有理会他们的震惊。他缓缓走向那头被砸进沙里的狮鹫尸体,蹲下身,撕下了它胸前一片最坚硬、闪着金色光辉的羽毛。就在他的指尖触碰到羽毛的瞬间,一股磅礴、霸道、充满了记忆洪流的画面,猛地冲入他的脑海!那头狮鹫死前的最后一瞥所看到的一切,都被他捕捉到了!他看到了金色的金字塔群,看到了无数狮鹫盘旋的天空,看到了在金字塔阴影下,一座被风沙半掩的、巨大的黑色玄武岩神庙。而在神庙的最深处,一个身着法老金装的、看不清面容的巨大身影,正端坐在王座上。他的手中,握着一柄巨大的、散发着永恒或煞气的……金色战斧!那斧的形态,与他记忆中的“戚”,一模一样!
“原来……它在这里。”
刑天站起身,将那片羽毛收入怀中。他抬起头,望向沙丘之后的方向,嘴角勾起一抹冰冷而狂热的笑意。“看守者……我来了。”
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