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许思谦得知前因后果，心知这事虽说不上大，却是极麻烦棘手，中间又隔着一个秦大小姐，只怕一个不好，就得累及河西秦氏百年清名。

他思忖再三，拿定主意：“既是牵扯秦大小姐，咱们不好大张旗鼓地寻人，依许某之见，还是以捉拿贼人为由收紧各处关隘，严查过往人等，再借机暗访。”

“秦大小姐没有路引，亦非关中子民，若是沿途经过，势必会留下痕迹。”

“阁下以为如何？”

秦尽忠还能如何？

许思谦不但答应帮忙，还顾虑到秦佩玦的闺阁清誉和河西秦家令名，竭力将事情影响压到最低，可谓仁至义尽，无可指摘。

“如此，多谢大人。”

崔芜却不知河西境内的诸多变故。她与狄斐同路，自出关之后，便化整为零，乔装商队赶往太原府。

按照崔芜的计划，商队在前，叫开关隘城门，然后里应外合，与紧随其后的大军拿下城池，如此攻城掠地，一路杀将到太原府前。

奈何计划赶不上变化，等入了河东境内，崔芜发现，她想多了。

她想象中的河东道，城池林立、守军森严，过往关隘盘查如篦，一只苍蝇也飞不过去。

实际上的河东道，流民四起、匪寇横行，城关形同虚设，单凭晋朝官军根本压不住阵脚。

更有甚者，好些官军衣服一脱，腰牌一摘，直接加入匪寇行列，甚至比土生土长的草莽还要丧心病狂。

好比这一晚扎营，狄斐亲自带人巡视四下，逮住一伙暗中窥伺的宵小，一问才知道，原来就是绛州守军。

因着晋帝病重，接班人流亡东都，偌大的政权没了主心骨，底下人要么人心惶惶、不知所措，要么野心蠢蠢，拥兵自立。

剩下的便是如绛州军这般，今朝有酒今朝醉。

什么欺男霸女、横行乡里、搜刮地皮、裹挟青壮，只有想不到，没有他们干不出的。

狄斐逮到他们时，这帮人刚杀了一伙逃难的流民，女人糟蹋了，财物劫掠了，末了将人灭口，屠了个干干净净。

其中年岁最小的，还不到崔芜腰身高。

乱世如沸，人命如芥，由此可见一斑。

崔芜见惯流民惨状，一颗心日益冷硬，尸骸遍野仍能面不改色。

她揉完额头，只吩咐了一句：“拖出去，砍了。”

狄斐冲亲兵一招手，自有精锐上前，将磕头求饶的兵匪拖下。

腰刀出鞘，寒光胜雪，血喷如泉涌，大好人头就此落地。

自崔芜以下，连最圣母的丁钰在内，都对此见怪不怪。

鲜血喷溅上裤脚，他也只是抱怨一句：“都是壮劳力呢，留着收编，或是干脆押回关中当苦力不香吗？咱们好些工程正缺人手。”

崔芜冷笑：“你见过暴民吗？”

丁钰眉头微拧。

“人心善恶只隔一线，暴民也好，匪寇也罢，原先都是淳朴善良的人，可一旦跨过那条线，手上沾了血，人心的脓与恶被放出，就再也回不去了。”

崔芜脸色平静，近乎冷酷：“这样的人，与山间禽兽无甚分别，甚至还不如禽兽，留着只会是毒疮、是祸患。”

“不如尽早割了干净。”

暴民可以杀，良民却不好收拾，数日后，崔芜再次撞见一伙流民。他们倒是不曾杀人越货，只占了一处山林，据寨而守。若不是崔芜派出的斥候眼尖，瞧出这帮人巡逻时拿的是锄头、镰刀一类的农具，险些当成响马之类的货色直接剿了。

为首的斥候甚是机灵，知道自家主子对流民与暴民处置不同，寻了两个机灵手下，假扮流民央求收留。占据山寨的流民大约吃过亏，唯恐他们是匪寇假扮，没敢开寨门。见其中一人年岁尚小，瞧着是半大少年的模样，有失了孩子的乡民心中不忍，用竹篮吊着吃食送下来。

斥候拿了吃食，回头将详情一五一十报与崔芜：“……这些人并不曾与卑职为难，拒守山寨只为自保。卑职瞧着，领头之人像是从过军，进退部署颇有章法，不在寻常校尉之下。”

崔芜从案后抬起头，不是没听出斥候微妙的开脱之意：“如此，倒是可以试着接触一二。河东是何境况，他们应该比咱们更清楚。”

至于如何接触？

自然是直接打出崔氏旗号，堂而皇之开赴山寨。

“我等乃是崔使君麾下，闻听河东战乱、外虏南下，特来平定暴乱，救黎民于水火之中。”

“使君有话相询，还请诸位开门。”

负责喊话的斥候正是得了乡民吃食的小将士，他拿着丁钰设计的扩音器——其实就是一大一小两个漏斗形状的倒扣在一起，能将说话声放大数倍，穿透力也随之变强——站在门前高声喊话。

所谓寨门，其实是仓促垒起的土墙，墙头登起居高望远的箭楼，猎户打扮的乡民站在上头，显然听到了斥候喊话。

他们交头接耳片刻，有人飞奔去报信。片刻后，箭楼上出现一名年过五旬的老者，虽须发微白，却是腰杆笔直，瞧着精神健旺。

“崔使君的名头，老汉是听说过的，”老者迟疑道，“可我怎么知道，你们说的是真是假？”

行商打扮的亲兵海潮般向两侧分开，居中一骑徐徐上前。小红马仰头长嘶，端坐马背的崔芜穿着利落的胡服袍子，手挽缰绳，对着箭楼遥遥抱拳。

事实证明，崔芜耗费两年心血，为自己塑造的一重“仁德”金身并不是无用功。至少，这山中寨楼里的老者就听说了崔使君名号。

“乱世求存艰难，老丈谨慎行事，崔某十分明白，”崔芜无意挑起战端，态度放得极为缓和，“我只问几件事，问明之后，立刻退走，绝不多作叨扰。”

老者思忖片刻，极利落地一挥手，下一刻，紧闭的寨门徐徐开启。

“使君请进来说话吧，”老者说，“不瞒使君，老朽在关中也有远亲，若非使君照拂，早死于战乱之中。”

“使君恩德，老朽铭感五内，愿效犬马之劳。”

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